Servais. Belos felinos selvagens da África

Neste artigo, falamos sobre os servais: sua aparência, seu modo de vida e como diferenciar o serval de outros felinos, como o guepardo. Servais são bons animais de estimação? Onde vivem em seu ambiente natural e como é possível observá-los? Você encontra as respostas neste artigo da Altezza Travel.

Quem são os servais?

O serval é um felino selvagem nativo das savanas e florestas da África. Quem não conhece bem as diferenças entre os felinos selvagens pode confundi-lo com o guepardo, a onça-pintada, o leopardo ou com pequenos felinos malhados da América do Sul, do gênero Leopardus, como a jaguatirica. A semelhança vem da pelagem manchada, comum a muitas espécies. Ainda assim, entre os felinos selvagens com parentesco cientificamente confirmado com o serval, o gato-dourado-africano é seu parente mais próximo. Junto com o caracal, o serval e o gato-dourado fazem parte de uma mesma linhagem – seu ancestral foi o primeiro dos felinos a se estabelecer na África.

Na prática, o serval se distingue facilmente de todos os outros felinos pelas orelhas: elas são excepcionalmente grandes, erguidas como 2 pequenas casas no alto de uma colina. O serval também é conhecido por sua audição extraordinária – consegue ouvir até roedores se movendo sob a terra. Assim que percebe a vibração, esse predador usa suas garras afiadas para cavar rapidamente o solo. Em poucos segundos, a presa está nas garras do serval. Nenhum rato se esconde debaixo da terra quando há um serval faminto, de orelhas enormes, procurando o jantar.

Outra característica marcante do serval são as pernas longas e fortes. Diferentemente do guepardo, ele não consegue perseguir a presa por longos períodos, mas se desloca com muita rapidez em curtas distâncias. Essas pernas também permitem ao felino subir em árvores com agilidade para capturar híraces-arborícolas, ou saltar alto para derrubar uma ave em pleno voo. Com 60 cm de altura na cernelha, o serval salta mais de 2 m de altura. Com um pouco de impulso, chega a saltar 4 m de distância.

Esses belos animais vivem na África, ao sul do Saara. No passado, também eram encontrados no norte do continente, mas a caça humana fez com que hoje estejam ameaçados na África do Norte. Já na África Central e, sobretudo, na África Oriental, o serval é bastante comum. Todo o território da Tanzânia, por exemplo, faz parte de sua área de distribuição.

É possível observar servais na natureza em qualquer um dos programas de safári da Altezza Travel. Todos esses roteiros incluem visitas a parques nacionais onde os servais vivem em seu habitat natural. Durante o safári, peça ao seu guia para procurar esses animais e, se possível, visitar as áreas onde há maior chance de avistar esses belos felinos selvagens. O melhor período é o fim das estações secas: fevereiro e a primeira metade de março, além de setembro e outubro, quando o capim não está tão alto. Depois das chuvas, a vegetação fica densa demais, e avistar um serval se torna bem mais difícil.

Fatos interessantes sobre os servais

Os servais preferem viver em savanas ou bosques esparsos, onde há bastante capim alto – ideal para caçar roedores e se esconder de inimigos. Ainda assim, há registros desses felinos em altitudes elevadas, como nas gramíneas dos campos afro-alpinos do Kilimanjaro, a 3.800 m de altitude.

Curiosamente, há diferenças de coloração entre as subespécies que vivem nas planícies e os servais encontrados em áreas de bosque. Os habitantes da savana são mais claros e têm mais manchas, enquanto os servais que vivem entre as árvores desenvolveram uma camuflagem especial: a cor da pelagem se aproxima mais do marrom, e as listras predominam sobre as manchas.

Observando de perto, nota-se uma faixa branca na parte de trás das orelhas do serval, contornada por manchas pretas acima e abaixo. Esse padrão costuma ser chamado de "olhos falsos". Cientistas ainda discutem a função dessa característica de coloração, mas todos concordam que ela tem um papel importante na comunicação. Parece lógica a hipótese de que, com seus "olhos falsos", esses felinos desencorajem ataques de predadores por trás.

Mesmo excelentes caçadores, esses felinos selvagens elegantes não escapam dos perigos do ambiente. Servais são caçados por hienas, cães-selvagens-africanos, leopardos e águias-marciais. Também há registros de ataques por leões e crocodilos-do-nilo. Filhotes de serval podem ser presas de serpentes, aves de rapina, texugos-do-mel e mangustos. Os próprios servais, porém, preferem comer pequenos roedores: ratos, camundongos e musaranhos. Répteis, aves e insetos também entram em sua dieta. De vez em quando, tentam caçar presas maiores, como pequenos antílopes do tipo duiker, lebres e aves grandes, como flamingos. Como preferem viver perto de corpos d’água, às vezes variam a dieta com rãs e até peixes. Também chama atenção o fato de gostarem de água, assim como onças-pintadas e tigres não têm medo de se molhar. Ao contrário da maioria dos outros felinos, os servais chegam a brincar na água e parecem se divertir bastante.

Esses felinos graciosos caçam abaixados, movendo-se lentamente por moitas de bambu ou capim. Ao localizar a presa, começam a se aproximar de forma lenta e silenciosa. Como verdadeiros felinos selvagens, os servais são muito pacientes e conseguem ficar imóveis por 15 minutos para não assustar a presa. Quando estão a cerca de 3 m da vítima, fazem um salto repentino, apoiando-se nas fortes patas traseiras. As patas dianteiras atingem a presa, deixando-a incapacitada ou até matando-a – um animal como um rato tem pouca chance de sobreviver.

Os servais preferem caçar à noite, percorrendo até 4 km por vez. Também podem ser ativos durante o dia, embora, como muitos predadores na África, costumem passar as horas mais quentes descansando à sombra. São caçadores muito eficientes, capazes de capturar a presa em 50% a 60% das tentativas. Em observações feitas no Ngorongoro, constatou-se que, em 24 horas, esse felino faz em média 15 a 16 abates.

As características mais marcantes dos servais são, sem dúvida, suas pernas longas e suas orelhas, as mais compridas em relação ao corpo entre todos os felinos. As pernas longas fazem deles saltadores impressionantes e acrescentam certa leveza ao seu comportamento. Há relatos de servais saltando 4 m de altura em um salto de caça e derrubando uma ave a 3 m do chão. Esses felinos também sobem em árvores com frequência, muitas vezes apenas por brincadeira. As orelhas longas e largas, capazes de girar 180 graus de forma independente, ajudam na caça e na defesa contra outros predadores. Sua notável capacidade de capturar presas tem impacto concreto sobre as populações de roedores. Ao matar até 4.000 roedores por ano (por serval!), esses felinos ajudam a controlar sua população, tornando-se vizinhos úteis para os seres humanos.

Onde vivem os servais?

Hoje, o limite norte da área de distribuição do serval é o deserto do Saara. Eles também não são encontrados no entorno da Bacia do Congo, no oeste do continente, nem no sudoeste da África. No passado, os servais prosperavam ao norte do Saara, mas hoje são considerados extintos na Argélia. No Marrocos, sua presença não é estritamente confirmada: há apenas relatos isolados de pequenos números de animais. Na Tunísia, os servais foram extintos, mas uma pequena população foi introduzida no Parque Nacional Feijda. O capítulo mais triste da história do serval ocorreu na África do Sul. Foi lá que o serval foi visto e descrito pela primeira vez por europeus, mas hoje as subespécies que viviam ali desapareceram completamente, tendo sido exterminadas.

Na África Oriental, assim como no restante de sua área de distribuição, o serval é abundante. Na Tanzânia, por exemplo, cientistas os observam com frequência na cratera de Ngorongoro. Foi ali que pesquisadores estudaram a taxa de sucesso da caça dos servais, bem como seus períodos de acasalamento – no Ngorongoro, isso ocorre no fim da estação seca, isto é, de setembro a novembro. É nesse período que nascem os filhotes de serval. Curiosamente, às vezes os pais fazem ninhos em tocas deixadas por porcos-espinhos e porcos-da-terra. Com mais frequência, o ninho é feito diretamente no capim; por isso, ao visitar os parques nacionais em veículos 4x4, é preciso seguir as regras e não sair da trilha designada, para evitar atropelar filhotes recém-nascidos.

Há servais em outros parques nacionais da Tanzânia, como o Serengeti, o Lago Manyara e outros. Esses felinos preferem campos planos próximos a pântanos, lagos e rios. É nesses ambientes que vale começar a procurá-los.

Os servais precisam de proteção?

Em termos estritos, essa espécie não precisa de nenhuma ação humana especial para evitar seu desaparecimento. O serval está classificado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN de Espécies Ameaçadas, e sua população é estável. Apenas as populações muito pequenas e isoladas do norte da África estão à beira da extinção.

A drenagem de áreas úmidas e a expansão de pastagens podem representar ameaça à espécie. Ambas reduzem o número de roedores, que compõem de 80% a 97% da dieta do serval. Ainda assim, também nesse ponto não há mudanças críticas em curso. Pelo contrário: há até evidências de repovoamento em áreas das quais os servais haviam sido expulsos anteriormente.

Servais ainda são caçados por humanos em alguns países africanos, embora não em grande número. Esses felinos são valorizados em mercados locais por sua pele malhada, semelhante à do leopardo. Certas partes do corpo, como dentes e garras, às vezes são usadas em práticas rituais e na chamada medicina tradicional. Tudo isso se aplica a alguns países da África Ocidental e não é um fenômeno de todo o continente.

Uma preocupação muito maior é o uso de servais como animais mantidos em casas. Esses felinos são belos, graciosos e surpreendentemente leais às pessoas às quais se acostumam. Ao mesmo tempo, preservam as características de animais selvagens e se tornam pets difíceis de manejar, o que gera muitos problemas tanto para a família que os mantém quanto para o próprio serval.

Servais são bons animais de estimação? Quais são as alternativas?

Filhotes de serval são incrivelmente encantadores. São brincalhões, curiosos e afetuosos. É por isso que muitas pessoas querem ter servais como animais de estimação e criá-los dentro de casa.

Na natureza, os servais vivem em média cerca de 10 anos; em cativeiro, porém, sua expectativa de vida geralmente pode chegar a 20 anos. Isso costuma acontecer quando recebem cuidados profissionais em um ambiente adequado. Em condições domésticas comuns, o serval fica mais sujeito a doenças pelo contato com outras espécies de animais, além de viver em um habitat profundamente antinatural. Naturalmente, um problema frequente é a incapacidade dos tutores de atender a todas as necessidades veterinárias e alimentares de um felino selvagem.

Curiosamente, foi o serval que deu origem à raça híbrida que se tornou a mais desejada e a mais cara entre todos os gatos domésticos. Estamos falando da raça Savannah. Os primeiros filhotes nasceram em 1986, do cruzamento entre um serval macho e uma gata doméstica. Essa raça foi desenvolvida cuidadosamente ao longo de muitos anos e reconhecida oficialmente em 2001.

Os gatos Savannah são considerados calmos, treináveis, adaptáveis e muito leais. Convivem bem com outros animais de estimação e chegam a competir com cães em lealdade aos tutores. Muitos concordariam que essa é uma qualidade rara em um gato doméstico.

Ao mesmo tempo, os gatos Savannah precisam de muito espaço para suprir sua necessidade de se manterem ativos e explorar novos ambientes. É impossível mantê-los dentro de casa o tempo todo. Além disso, assim como seus ancestrais selvagens, gostam muito de água e adoram brincar com ela de diferentes maneiras. Para alguns tutores de Savannah, isso chega a se tornar um problema: uma tigela de água é percebida por esses gatos como um brinquedo fascinante.

Hoje, o Savannah continua sendo a raça de gato doméstico mais cara. E, se você já ouviu falar da raça Ashera, apresentada como a mais rara e extremamente cara, saiba que se trata do mesmo Savannah, que golpistas tentaram vender como uma nova raça exclusiva. Gatos domésticos descendentes de servais são uma boa alternativa aos próprios servais, mantidos como pets sem justificativa.

Servais: melhor na natureza do que em cativeiro

Tentar manter um serval em casa é uma má ideia. Antes de tudo, é ruim para o próprio animal, que precisa de espaço e de todos os elementos do ambiente natural. Sem isso, o serval não vive bem e pode adoecer. Comprar um felino selvagem e restringi-lo aos limites de uma casa humana é antiético. Em muitos países, como Canadá e Estados Unidos, ao menos na maioria das províncias e estados, ter um serval é ilegal. Em outras regiões, muitas vezes é necessário obter uma licença para manter um serval.

Capturar servais na natureza é ilegal, o que significa que qualquer negociação para comprar um serval apoia diretamente a caça ilegal. É praticamente o mesmo que comprar um chifre de rinoceronte, uma presa de elefante ou uma pele de leopardo. Tudo isso significa que, em algum lugar da África, um caçador ilegal matou ou mutilou um animal belo e livre, muito provavelmente deixando sua família ou seu grupo sem proteção e apoio. Significa também que ele fará isso repetidas vezes, porque existe demanda no mercado negro por animais exóticos ou por alguma parte de seus corpos. É assim que a caça ilegal prospera em países pobres: pessoas com dinheiro e caprichos estranhos incentivam pessoas em situação de necessidade a cometer crimes que prejudicam os animais.

O confinamento involuntário e prolongado inevitavelmente causa problemas comportamentais em um animal selvagem, sobretudo em uma espécie tão inteligente e ativa quanto o serval. Um serval precisa caminhar e explorar de 2 a 4 km em uma única noite, algo que nenhum morador de metrópole consegue proporcionar. Esses felinos dificilmente podem ser treinados, o que significa que se comportarão como na natureza: marcarão território e cavarão o solo com as garras – ou qualquer coisa que lembre o solo, como estofados.

Cuidar do animal e fornecer uma dieta específica, composta quase 100% por carne crua, também é um enorme desafio. Todos estariam dispostos a conseguir 15 carcaças frescas de ratos por dia para seu pet? Para uma digestão adequada, o serval precisa comer roedores inteiros, com pelos e tudo. O instinto de caça do felino selvagem também não deve ser esquecido: tutores, visitantes e vizinhos podem acabar enfrentando problemas sérios.

Tentativas de transformar animais selvagens exóticos em pets raramente terminam bem. Na maioria das vezes, acabam em acidentes, intervenção de autoridades e da polícia, ou no abandono do animal na rua depois que ele decepciona o tutor irresponsável. Então o felino fica assustado, perdido, sofre ataques de cães e outros animais, e muitas vezes morre de fome, incapaz de se alimentar e sobreviver longe do habitat ao qual está adaptado. O felino selvagem aperfeiçoou suas habilidades e instintos de sobrevivência nas savanas, florestas e áreas úmidas africanas. O ambiente urbano, portanto, é estranho e muito perigoso para o serval.

Fica claro que o serval é uma espécie inadequada para o cativeiro. É muito melhor observá-lo na natureza. Se você tem interesse em ver esses felinos graciosos, de pernas longas e grandes orelhas em forma de prato, venha à África, faça um safári e observe-os na savana. Assim, você guarda lembranças para a vida toda sem interferir na vida deles.

Somos contra qualquer forma de abuso contra animais. O turismo ético consiste em permanecer perto dos habitats da vida selvagem em estruturas especialmente planejadas, observar os animais e seu comportamento dentro das regras dos parques nacionais, ouvir do seu guia histórias e fatos sobre a fauna e registrar belas fotos que ficarão com você para sempre. Escolha um dos roteiros de safári da Altezza Travel, como o grande safári de 7 dias por Tarangire, Ngorongoro e Serengeti, e observe os fascinantes servais na natureza – em seu próprio habitat.

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