A Altezza Travel encontrou um raro hírax albino. Quem são os híraxes?

Neste breve artigo, você vai saber como encontramos um hírax albino no Parque Nacional Mkomazi, na Tanzânia, e tivemos a sorte de fotografar esse animal raro. Também reunimos fatos interessantes sobre os híraxes, endêmicos da África, e explicamos como animais albinos costumam viver na natureza.

A descoberta

Em dezembro de 2022, a equipe da Altezza Travel saiu para explorar o Parque Nacional Mkomazi, localizado no nordeste da Tanzânia e na fronteira com Tsavo West, no Quênia. Foi ali que um mamífero inteiramente branco, da ordem Hyracoidea, apareceu de forma inesperada. Era um hírax albino.

Híraxes são animais pequenos, parecidos com as marmotas comuns na América do Norte, na Europa e na Ásia. Ao contrário das marmotas, porém, os híraxes vivem na África, no Oriente Médio e nas penínsulas Arábica e do Sinai. Várias espécies ocorrem na Tanzânia; a mais comum é o hírax-das-rochas-de-manchas-amarelas. Muito provavelmente, o nosso albino pertence a essa espécie, a única representante dos híraxes-de-montanha. Eles recebem esse nome simplesmente porque vivem sobre rochas. Durante o dia, procuram alimento e tomam sol sob o calor africano; à noite, se escondem em seus abrigos: fendas nas rochas e cavidades entre grandes pedras.

Avistar um hírax albino é um acontecimento muito raro. A incidência de albinismo em mamíferos é de 1 a cada 10.000 animais. Em aves, répteis e anfíbios, o fenômeno é mais comum. Entre as aves, por exemplo, a ocorrência de albinismo é de 1 em 1.764. Como comparação, a frequência média de albinismo em seres humanos é de 1 caso a cada 17.000 pessoas. Esses números, porém, são médias. Na Europa e nos Estados Unidos, a proporção fica próxima de 1 pessoa em 20.000; já na África Subsaariana, o fenômeno é mais frequente. Em algumas regiões, como o Zimbábue, pode chegar a 1 albino a cada 1.000 pessoas.

O que é albinismo?

O albinismo é uma característica genética que prejudica a produção dos pigmentos responsáveis pela coloração dos tecidos. Nas plantas, esse pigmento é a clorofila; nos animais, é a melanina. A própria palavra "albinismo" vem do termo latino para "branco". De fato, animais e plantas parecem completamente brancos quando apresentam albinismo total. Você provavelmente já encontrou pessoas com albinismo: elas têm pele e cabelos sem pigmentação, e os olhos costumam ser azuis ou castanhos. Às vezes, os olhos parecem vermelhos. Isso acontece porque os vasos sanguíneos da retina ficam visíveis através da íris sem cor, com menor quantidade de melanina. Por isso, os olhos de pessoas e animais com essa condição muitas vezes parecem ter um tom avermelhado. Todos os albinos, humanos ou animais, têm problemas de visão.

O albinismo é hereditário e exige a combinação de genes específicos, responsáveis por essa alteração genética, em ambos os pais. Ele pode ser total ou parcial. Existem vários tipos desse distúrbio, com diferentes combinações de efeitos ligados à baixa pigmentação. Além dos problemas de visão, indivíduos com albinismo correm maior risco de desenvolver câncer de pele, pela falta da proteção natural do pigmento contra a radiação UV. Acredita-se, por exemplo, que a maioria dos jacarés albinos viva apenas cerca de 24 horas na natureza, sem conseguir sobreviver aos danos causados pela radiação UV. 

Quais são os riscos do albinismo para os animais?

Tudo isso vale não apenas para seres humanos, mas também para animais albinos: eles têm baixa visão, o que prejudica a orientação espacial e reduz a velocidade de reação diante do perigo. Além disso, albinos também apresentam audição comprometida.

Como você já deve ter imaginado, a ausência da coloração natural também traz muitas desvantagens na vida selvagem, onde as cores evoluíram em sintonia com os habitats naturais. Animais brancos são mais fáceis de notar entre a vegetação e em outros ambientes. Isso dificulta a fuga de predadores. E predadores albinos também não têm vida fácil quando podem ser vistos de longe.

Animais albinos têm menos chance de encontrar parceiros, porque, na natureza, os mais atraentes costumam ser aqueles com pele, pelagem ou plumagem vivas e marcantes. Albinos em ambiente natural muitas vezes são rejeitados pela família ou pelo grupo e acabam expulsos.

Vemos animais albinos em cativeiro com mais frequência do que na natureza. Esses indivíduos foram encontrados e recolhidos ainda jovens, pois suas chances de sobrevivência em ambiente natural seriam muito baixas. Entre os mamíferos, os esquilos albinos são conhecidos como os únicos que conseguem sobreviver com sucesso na natureza.

Esperamos que o nosso hírax não sofra por causa das particularidades de sua coloração. Afinal, ele não precisa caçar, já que os híraxes são herbívoros, e vive perto do centro de conservação e reprodução do rinoceronte-negro de Mkomazi; portanto, é pouco provável que predadores representem uma grande ameaça. Também podemos tranquilizar você: vimos o hírax de pelagem branca junto de outros híraxes com coloração normal, e nenhum deles mostrou agressividade ou qualquer sinal de hostilidade em relação a ele.

Quem são os híraxes?

Híraxes são pequenos mamíferos de pelagem espessa, em tons de marrom acinzentado, e cauda minúscula. O comprimento do corpo varia de 30 a 70 cm. Eles se parecem muito com roedores, como marmotas e castores, mas não são parentes próximos deles e pertencem a uma ordem biológica diferente. Vivem na África e podem ser considerados endêmicos do continente, com exceção de 1 espécie: o hírax-do-cabo, que atravessou para o outro lado do mar Vermelho e também se estabeleceu na Península Arábica e arredores.

Os híraxes podem ser divididos entre os que prosperam nas rochas e os que preferem as árvores. Os primeiros habitam áreas abertas com paredões rochosos e grandes pedras, levando uma vida diurna, ou seja, ativa durante o dia. Os segundos vivem em florestas e são noturnos, ativos à noite. Ambos se alimentam de vegetação e quase não bebem água, pois obtêm líquido suficiente das folhas e plantas jovens. Os híraxes têm músculos especiais nos pés, capazes de tracionar a pele e criar algo semelhante a ventosas. Graças a esse mecanismo, conseguem subir com facilidade por rochas lisas e troncos de árvores.

Talvez o fato mais incomum sobre os híraxes seja o parentesco com mamíferos de grande porte: peixes-boi e elefantes. Isso é confirmado tanto no nível morfológico quanto no genético. Eles tiveram um ancestral comum, dominante na África milhões de anos atrás e considerado o animal mais difundido do continente até ser deslocado pelos bovídeos, sobretudo pelos antílopes. Até hoje, os antílopes ainda são mais comuns na África do que qualquer outro animal de grande porte.

Hoje, os híraxes não são animais muito grandes: pesam de 1,5 a 4,5 kg. No entanto,  entre seus ancestrais havia animais enormes, incluindo mamíferos do tamanho aproximado de um rinoceronte e com peso próximo de 1 tonelada. Numerosas descobertas fósseis indicam que os híraxes antigos viveram na Ásia, para onde migraram pela atual Península Arábica, assim como os elefantes, e também na Europa. 

Além disso, existe uma hipótese linguística segundo a qual os híraxes contribuíram para a origem da palavra "Espanha". Eles já habitaram a Península Ibérica, e os fenícios, ao visitar aquela região, chamaram-na de "a terra dos híraxes" Esse foi o nome dado pelos fenícios à Península Ibérica, descoberta por eles 1.100 anos antes de Cristo. O nome fenício para a Península Ibérica era "i-shapan-im". E havia um engano nessa escolha. A palavra "shapan" significava coelhos, animais com os quais os híraxes foram confundidos. Mais tarde, os romanos transformaram o nome em Hispania, de sonoridade mais próxima da forma moderna. Depois, os híraxes da Península Ibérica foram extintos e hoje já não vivem na Europa. . Desde então, o nome do país mudou, e os híraxes que viviam ali desapareceram, mas permaneceram no nome do país moderno.

Quem ameaça os híraxes na natureza? Basicamente todos os predadores: leopardos, servais, hienas, chacais, mangustos, além de aves de rapina e serpentes. O pequeno porte dos híraxes atuais os torna presas tentadoras. Ainda assim, eles não se rendem facilmente. Esses animais têm uma visão excelente: acredita-se que consigam perceber um inimigo a 900 m de distância. Quando ameaçados, emitem um grito agudo, e todos os membros da comunidade – os híraxes vivem em grupos de 50 a 80 animais – se escondem imediatamente. Ágeis, eles correm pelas rochas e pelos galhos das árvores com grande rapidez, encontram refúgios discretos e ficam imóveis até o perigo passar. O hírax também pode morder o agressor: seus incisivos afiados servem não apenas para cortar alimentos vegetais mais duros. Aliás, por causa desses 2 incisivos superiores separados um do outro, algumas pessoas gostam de comparar os híraxes aos elefantes, imaginando que seus dentes se parecem com pequenas presas.

Se você ouvir a palavra "dassie", saiba que ela se refere aos híraxes. Em inglês, esse termo é bastante comum como nome alternativo para esses animais. Ele vem do holandês, língua em que a palavra original significa "texugo". Texugos vivem na Europa, e não surpreende que europeus tenham usado o mesmo nome para animais parecidos vistos na África.

É possível observar híraxes que vivem nas rochas em um safári na Tanzânia, nos parques nacionais, com a Altezza Travel. O ideal é escolher um programa mais longo, como um safári de 7 dias, para ver a maior variedade possível de animais e visitar as reservas naturais mais interessantes.

Talvez você tenha a sorte de ver o hírax albino que encontramos em Mkomazi. Ou talvez encontre outros animais raros e especiais. A África guarda muitas surpresas.

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