Professor Alan Channing: descoberta de rãs de alta altitude no Kilimanjaro e entrevista exclusiva

Uma população até então desconhecida de rãs Amietia wittei foi descoberta nas encostas do Kilimanjaro, vivendo em altitudes de até 4.100 m acima do nível do mar. As rãs foram avistadas pela primeira vez por gestores da Altezza Travel durante uma subida ao Kilimanjaro em julho de 2024. As fotos foram enviadas ao Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) e ao Professor Alan Channing – renomado herpetólogo sul-africano e um dos principais especialistas em rãs do mundo. 

A descoberta deu início aos preparativos para uma expedição, incluindo a obtenção das autorizações necessárias para pesquisa dentro do parque nacional e o mapeamento de uma rota para a equipe de cientistas.

Em fevereiro de 2025, tudo estava pronto. Channing chegou à Tanzânia e, junto com pesquisadores do TAWIRI, desenvolveu um plano detalhado para a expedição. Em seguida, partiram para o Kilimanjaro com uma equipe de guias da Altezza Travel, seguindo uma rota pela encosta oeste do vulcão e cruzando 5 rios em altitudes de até 4.100 m. Enquanto isso, tivemos a oportunidade de conhecer melhor o herpetólogo de renome mundial e conversar com ele sobre sua carreira, seus interesses científicos, mudanças climáticas e muito mais.

Entrevista com o Prof. Alan Channing

– Conte um pouco sobre você – sua família, sua mudança para a África do Sul e quando começou seu interesse por anfíbios.

Nasci em uma família de classe média. Meu pai trabalhava na divisão de telefonia dos Correios. Acredito que a família tenha se mudado da Inglaterra para a África do Sul para escapar do frio e da umidade, e meu pai conseguiu continuar seu trabalho nos Correios sul-africanos.

Meu interesse por rãs começou quando eu ainda era aluno de graduação – elas eram, em grande parte, desconhecidas entre meus colegas de biologia. Um dos cientistas contemporâneos mais importantes especializados em rãs, John Charles Poynton, visitava com frequência o Departamento de Zoologia. Embora as rãs façam parte da herpetologia, que também inclui cobras, lagartos, crocodilos e tartarugas, como zoólogo tenho apenas um interesse passageiro por esses outros grupos.

– Muitas pessoas talvez não entendam completamente o que fazem os herpetólogos. Você poderia explicar a essência do seu trabalho e por que ele é importante?

Minha área de especialização trata das relações entre os animais e dos nomes aplicados às diferentes espécies. Esse campo, a taxonomia, baseia-se em estudos de genética, comportamento, ecologia e forma corporal dos animais estudados.

Muitas espécies são difíceis de reconhecer como distintas – elas são chamadas de “crípticas”.Espécies crípticas são espécies intimamente relacionadas, quase indistinguíveis na aparência, mas com diferenças genéticas significativas. Se as espécies crípticas não forem reconhecidas, não poderão ser conservadas, e quaisquer benefícios que possam trazer à sociedade humana jamais acontecerão.

– Fontes abertas afirmam que, ao longo de sua carreira, você descreveu mais de 140 novas espécies e gêneros de rãs. Esse número está correto?

Esse número não está correto – está mais perto de 54 espécies e gêneros, alguns dos quais foram reclassificados desde então.

– Quais momentos da sua carreira ou descobertas você considera mais significativos?

Minha carreira consistiu principalmente em ensinar alunos de graduação e orientar estudantes mais avançados. A pesquisa acontecia durante as férias universitárias ou nos períodos em que eu não tinha aulas. Por isso, não houve momentos decisivos. 

A taxonomia não tem descobertas “significativas”. Cada etapa é como um tijolo, que será colocado para criar um edifício. Nenhuma etapa é mais importante que outra. No entanto, sempre foi um ponto alto ver um estudante de doutorado se formar e depois seguir seu próprio caminho no mundo.

– Quais desafios você enfrenta ao procurar novas espécies? Alguma vez você suspeitou da existência de uma espécie desconhecida, mas não conseguiu encontrá-la?

Os desafios geralmente envolvem a dificuldade de chegar ao local, quando ele fica muito distante e, por exemplo, em um deserto. Desafios recentes incluem os preços elevados das autorizações de pesquisa em certos países, felizmente não em todos, pois esses funcionários acreditam que todos os cientistas estrangeiros são ricos.

Muitas descobertas acontecem por acaso – não se pode planejar sair para encontrar uma nova espécie! Nunca suspeitei de novas espécies, mas às vezes me surpreendo quando uma aparece. Mesmo áreas bem estudadas ao redor da Cidade do Cabo, por exemplo, revelaram muitas novas espécies nos últimos anos.

– Há alguma espécie em particular, rara ou descoberta recentemente, que você considere especialmente fascinante?

Sempre gosto de encontrar um dos wot-wotswot-wot – nome comumente usado para a espécie Phlyctimantis keithae, da família Hyperoliidae, e também das rãs-corredoras. São fáceis de observar e realmente interessantes. As rãs-corredoras, como o nome sugere, não saltam nem escalam. Têm pernas finas e caminham, ou correm.

– Nas últimas décadas, as mudanças climáticas se tornaram uma das questões mais urgentes. Você teve a rara oportunidade de trabalhar antes e depois de seus efeitos passarem a ser amplamente reconhecidos. Na sua perspectiva, como o aquecimento global afetou os ecossistemas, especialmente os anfíbios? Você observou alguma espécie em declínio em ritmo alarmante?

Embora seja difícil separar os efeitos das mudanças climáticas das variações populacionais normais, está claro que muitas espécies, antes comuns, hoje são difíceis de encontrar. A taxa de declínio da maioria das espécies de rãs é desconhecida, porque ninguém as monitora. Há poucos cientistas especializados em anfíbios. Não tenho conhecimento de nenhuma espécie de rã na África que tenha desaparecido. Em geral, elas não são vistas há vários anos porque ninguém as procurou. Quantas pessoas conseguem reconhecer a espécie de uma rã?

A maior ameaça aos anfíbios somos nós, seres humanos – transformando a vegetação natural em monoculturas agrícolas e expandindo as cidades sem cessar. As espécies que vivem em áreas costeiras correm maior risco, pois são os lugares onde os humanos gostam de viver e modificar.

As grandes rãs-touro que ocorrem em áreas secas são muito afetadas, pois são coletadas em excesso, resultando em falhas reprodutivas. Mesmo onde essas rãs são protegidas por lei, continuam sendo coletadas, vendidas e consumidas. O sul de Angola e o norte da Namíbia são exemplos claros.

– O motivo do nosso encontro é a descoberta das rãs Amietia wittei, normalmente encontradas nas florestas tropicais do Kilimanjaro e das montanhas Rwenzori, em altitudes não superiores a 2.800 m. O que torna essa descoberta especial? O que ela pode nos dizer sobre ecossistemas de alta altitude?

As rãs conseguem viver até cerca de 3.000 m, onde são encontradas em riachos de água corrente. Se esses riachos congelarem, elas têm a capacidade de sobreviver abaixo do gelo. Mas a descoberta de rãs vivendo a 4.000 m indica que elas são muito mais capazes de sobreviver em condições severas.

Elas não precisam apenas enfrentar o frio extremo no inverno; também precisam encontrar alimento. Essa rã encontrada a quase 4.000 m no Kilimanjaro consegue se manter ali, e sabemos que come pequenos besouros, entre outras coisas. Como os besouros sobrevivem é outra questão.

– Em quais outros projetos você está trabalhando atualmente? Há outras áreas da ciência que despertam seu interesse?

Meus outros projetos incluem uma revisão das rãs-touro em toda a África, do Senegal à África do Sul. Além disso, meus colegas e eu estamos tentando determinar o número de espécies de sapos-anões, todos muito semelhantes entre si e todos vivendo em semidesertos ou desertos.

Tenho interesse pela história biológica da África. Quando as florestas e as pradarias se formaram, e por quê? Quando os diferentes grupos de animais apareceram, e o que impulsionou a diferenciação e a especiação?

***

A equipe da Altezza Travel agradece ao Professor Alan Channing por sua participação neste importante projeto científico, assim como pelas noites acolhedoras e cativantes, repletas de histórias sobre a fauna africana.

Leia mais sobre a descoberta da nova população de rãs e a expedição científica no artigo “Descoberta no Kilimanjaro a rã que vive na maior altitude da África”.

Quer saber mais sobre viagens na Tanzânia?

Fale com nossa equipe. Conhecemos de perto os principais destinos da Tanzânia. Nossos especialistas em viagens, baseados na região do Kilimanjaro, estão prontos para compartilhar orientações e ajudar você a planejar uma viagem memorável.

Leia outros artigos interessantes