Mercado de escravos de Zanzibar: um capítulo sombrio do passado da ilha

Todos os anos, viajantes chegam à Tanzânia para descansar nas belíssimas praias de Zanzibar e aproveitar as águas mornas do oceano Índico. Muitos, porém, não sabem que este destino hoje tão desejado carrega um passado sombrio e doloroso. 

Durante séculos, Zanzibar abrigou um dos maiores mercados de escravos, onde incontáveis africanos foram comercializados à força por mercadores árabes. As atrocidades do tráfico de escravizados continuaram até o século 20, com alguns relatos indicando que a prática pode ter persistido até a década de 1960.

Este artigo percorre esse passado difícil de Zanzibar e destaca o profundo impacto do tráfico de escravizados em sua história.

As raízes da escravidão na África Oriental

Não há registros precisos de quando a escravidão começou em Zanzibar. Pesquisadores acreditam que tenha surgido no século 8, muito antes de os árabes começarem a migrar para a costa da África Oriental. Antes disso, grupos étnicos locais já guerreavam entre si, capturando, escravizando e vendendo seus inimigos.

Quando os árabes chegaram a Zanzibar, assumiram rapidamente o controle do tráfico de escravizados e o ampliaram em escala imensa. Graças à posição estratégica de Zanzibar no oceano Índico, a ilha se tornou um ponto central para a venda de pessoas escravizadas a Omã e ao Oriente Médio como um todo. Com eficiência implacável, os governantes árabes transformaram esse comércio em uma grande indústria. Em poucos séculos, ele passou a representar 1 terço da renda do Sultanato, ao lado dos lucros com marfim e cravo-da-índia.

Os escravizados eram transportados em grandes navios projetados especificamente para levar "carga viva". Para maximizar os lucros, os proprietários das embarcações amontoavam o maior número possível de pessoas a bordo. Os cativos eram presos por pesadas correntes e confinados nos porões, em espaços extremamente apertados e com pouco oxigênio. Como resultado, muitos morriam durante a viagem e eram lançados ao mar.

Durante a influência portuguesa, em 1684, legisladores europeus introduziram a Tonnage Act, melhorando levemente as condições de transporte. No entanto, é provável que a medida não tenha sido motivada por preocupações humanitárias, mas pelo desejo de aumentar os lucros. Afinal, se muitos chegassem mortos ao mercado de escravos, ninguém pagaria por eles.

Ainda assim, as condições nesses navios continuavam ruins. As pessoas passavam meses sob calor sufocante, acorrentadas pelos tornozelos e pelo pescoço, sentadas nuas no chão, espancadas e famintas, levadas ao desespero pela dor e pelo terror. Em cada viagem, muitos simplesmente não resistiam e morriam de disenteria, malária, varíola e inúmeras outras doenças.

À medida que a influência britânica crescia, a Dolben Act foi aprovada em 1788. Esse decreto limitava o número de escravizados transportados de acordo com a capacidade de carga do navio. Embora aplicado apenas a embarcações britânicas, ele marcou a 1ª iniciativa oficial do governo do Reino Unido para regular o tráfico de escravizados. Sir William DolbenSir William Dolben, 3º Baronete, foi político, representante da Universidade de Oxford na Câmara dos Comuns britânica e firme opositor da escravidão., um importante defensor da abolição da escravidão, apresentou a lei ao Parlamento.

Sir Dolben aderiu ao movimento abolicionista depois de visitar, por acaso, um navio negreiro, o "Brookes", no porto de Londres. As condições horríveis em que as pessoas eram mantidas acorrentadas o chocaram tão profundamente que ele imediatamente iniciou uma campanha contra essa prática desumana.

William Dolben documentou o navio, que mais tarde se tornaria conhecido no mundo todo. Em 1788, gravuras do "Brookes" foram publicadas e se tornaram símbolo do tratamento desumano dado aos cativos africanos. A ampla repercussão foi um poderoso catalisador para a aprovação do projeto de lei mencionado, que restringiu o "Brookes" ao transporte de no máximo 454 pessoas. Antes disso, o navio havia transportado mais de 600 escravizados de uma só vez.

Os escravizados em Zanzibar

No século 19, a ilha de Zanzibar se tornou um dos principais centros globais de compra e venda de pessoas. Na década de 1850, havia até 70.000 escravizados na ilha. Cativos vindos da África Central eram transportados até a costa da África Oriental em numerosas caravanas e em dhows de pesca. Dali, enfraquecidos e quase mortos, eram levados a Stone Town. Eram literalmente "despejados" em celas subterrâneas apertadas, onde aguardavam a abertura do mercado de escravos, geralmente por volta das 4 da tarde.

Os proprietários organizavam sua "propriedade" humana em fileiras, agrupando as pessoas por idade, gênero, aptidão para diferentes tipos de trabalho e valor estimado. Compradores examinavam cuidadosamente as "mercadorias vivas", despindo-as para verificar olhos e dentes, apalpando músculos e outras partes do corpo. Mandavam que se movessem para avaliar força e possíveis defeitos físicos. Alguns relatos mencionam até escravizados obrigados a buscar pedaços de madeira atirados ao chão, como se fossem animais.

As mulheres recebiam prioridade especial. Países árabes as compravam para trabalhar como criadas domésticas ou como escravas sexuais. Em famílias muçulmanas abastadas, homens reuniam haréns inteiros de concubinas. Uma vez escravizadas, essas mulheres sofriam tratamento cruel não apenas de seus proprietários, mas também das esposas deles. Um exemplo vívido aparece no livro "Sex, Power, and Slavery", editado por Gwyn Campbell e Elizabeth Elbourne, publicado pela Ohio University Press em 2014.

No livro "Aspects of Colonial Tanzania History", publicado em 2013 por Lawrence E. Y. Mbogoni, observa-se que crianças também eram muito procuradas no tráfico de escravizados em Zanzibar. Segundo o autor, elas eram mais fáceis de controlar, quase como rebanhos de ovelhas. As meninas, em particular, eram mais caras. Por exemplo, em 1857, um menino de 7 a 8 anos valia em média de 7 a 15 dólares, valor aproximadamente equivalente a 255 a 545 dólares hoje. Uma menina da mesma idade podia custar entre 10 e 18 dólares, ou 360 a 655 dólares, ajustados às taxas atuais.

Depois de 1828, a demanda por escravizados homens aumentou bruscamente. O Sultão implementou um plano rígido de cultivo de cravo-da-índia, o que provocou uma forte alta na necessidade de mão de obra escravizada nas plantações. Especialistas estimam que, na década de 1850, cerca de 2 terços da população de Zanzibar e da ilha de Pemba eram escravizados.

Tippu Tip, o traficante de escravizados mais famoso de Zanzibar

Incontáveis pessoas foram compradas e vendidas no auge do tráfico de escravizados. Muitos traficantes acumularam vastas fortunas à custa de milhares de vidas destruídas. Uma das figuras mais proeminentes entre eles foi Tippu Tip, traficante de escravizados de origem afro-omanita.

Sob sua liderança, milhares de expedições foram enviadas à África Central, onde compravam moradores de aldeias por valores irrisórios e capturavam à força milhares de pessoas negras. Segundo uma lenda, o apelido "Tippu Tip" teria surgido do som característico dos disparos que invariavelmente acompanhavam suas incursões.

Tippu Tip não apenas fornecia escravizados a navios mercantes orientais, como também negociava grandes quantidades de marfim. Com os lucros, comprou terras e criou plantações de cravo-da-índia, obrigando centenas de cativos a trabalhar nelas. Em Stone Town, ainda existe uma antiga casa de pedra que pertenceu a Tippu Tip.

Surpreendentemente, esse homem deixou sua marca na história não só como um dos traficantes de escravizados mais bem-sucedidos e cruéis, mas também como uma pessoa instruída. Era considerado um intelectual e escreveu o 1º tratado autobiográfico do mundo em suaíli. O que mais chama atenção, porém, é seu apoio a David Livingstone, renomado filantropo e abolicionista.

Embora Livingstone condenasse publicamente o tráfico de escravizados, houve um período em que ele não conseguia continuar suas pesquisas na África sem o apoio de benfeitores locais. Infelizmente, muitos deles eram proprietários de escravos. Esses benfeitores, por sua vez, entendiam como tirar proveito dessa "amizade" aparentemente contraditória. Livingstone havia conquistado a confiança e o respeito das populações locais, o que favorecia as famílias árabes ricas que apoiavam o missionário escocês.

A luta contra a escravidão e o começo do fim

A abolição do tráfico de escravizados na costa da África Oriental não foi um acontecimento imediato. Foi um processo lento e gradual, enfrentando forte resistência da elite árabe local.

Em 1822, os britânicos assinaram um acordo com o Sultão para pôr fim ao tráfico de pessoas nas regiões sul e leste. Em 1845, foi assinado o chamado Tratado de Hamerton, que limitava a venda de escravizados nas regiões do norte. Em 1872, o administrador colonial britânico Henry Bartle Frere viajou a Zanzibar para negociar o fim completo do tráfico de escravizados. No ano seguinte, conseguiu firmar um tratado que obrigava Zanzibar a interromper a importação de escravizados do continente para as ilhas.

Ainda assim, aquilo não foi o fim. Embora os escravizados tenham recebido oficialmente o direito de pedir ajuda aos britânicos caso estivessem sendo vendidos contra a própria vontade, o comércio continuou, ainda que em ritmo menor.

No mesmo ano, 1873, o mercado aberto de escravos em Stone Town foi finalmente fechado. Isso, porém, não impediu as autoridades árabes locais de transferirem o comércio para a vizinha e mais isolada ilha de Pemba. O Sultanato continuou importando milhares de escravizados, e nem mesmo a frota britânica que patrulhava as águas costeiras conseguiu interromper esse tráfico.

Essa situação continuou até 1890, quando, sob pressão britânica, o Sultão finalmente emitiu um decreto proibindo completamente a compra, a venda e a troca de escravizados. A escravidão em si, porém, não foi inteiramente abolida. Os escravizados receberam a possibilidade de comprar a própria liberdade, e qualquer criança nascida depois de 1890 passava automaticamente a ser livre por nascimento.

Em 1897, os britânicos forçaram o Sultão a abolir a escravidão em Zanzibar ao declarar que ela não tinha status legal. No entanto, essa data não pode ser considerada o ponto final, pois o decreto não incluía as concubinas, uma questão sensível demais na cultura árabe para a interferência britânica. A elite árabe convenceu autoridades britânicas de que, uma vez libertadas, as mulheres submetidas à escravidão sexual só poderiam viver como prostitutas. Como resultado, os europeus classificaram as concubinas como esposas, mas as deixaram em completa submissão a seus senhores. A única concessão era a possibilidade de solicitar liberdade, mas apenas se houvesse evidências de crueldade ou violência por parte do proprietário.

O fim definitivo da escravidão, ao menos no âmbito oficial, veio em 1909. Os britânicos finalmente forçaram o sultão a incluir as concubinas no decreto que abolia o sistema escravista. Mesmo depois disso, porém, o tráfico de pessoas entre Zanzibar e a Península Arábica continuou. Até o fim da Primeira Guerra Mundial, proprietários árabes de escravos na África Oriental consideravam seus criados como escravos e os vendiam em mercados clandestinos.

Segundo fontes não oficiais, o tráfico ilegal de escravizados pode ter continuado até a década de 1960, quando Zanzibar viveu uma de suas revoluções mais sangrentas. O Sultão foi deposto, e milhares de árabes fugiram para a Península Arábica e para a Europa. Em 26 de abril de 1964, Zanzibar uniu-se a Tanganica para formar uma nova nação, a República Unida da Tanzânia.

O Museu da Escravidão em Stone Town – fragmentos da memória de um passado trágico

Hoje, o Museu da Escravidão em Stone Town funciona como um monumento àqueles tempos brutais. A exposição reúne o antigo local do mercado de escravos e evidências documentais do passado, incluindo papéis oficiais, fotografias e gravuras que retratam os horrores do tráfico de escravizados. Talvez a parte mais perturbadora do museu, porém, sejam as câmaras subterrâneas, onde cativos, presos por pesadas correntes, aguardavam a abertura do mercado.

Há mais de 20 salas desse tipo sob o museu, mas a visita inclui acesso a apenas 2. Ainda assim, é o suficiente para entrar em contato com a atmosfera aterradora do lugar e compreender melhor a história de Zanzibar.

Na entrada do antigo mercado de escravos, há um memorial que causa impacto imediato. Os rostos condenados das esculturas de pedra, representando africanos escravizados, parecem congelados em dor e desespero insuportáveis. O que chama atenção de modo particular é a corrente que une as estátuas. Diz-se que ela é original, preservada daqueles tempos horríveis em que o tráfico de escravizados em Zanzibar era uma realidade comum e familiar.

Perto do antigo mercado fica a Catedral Anglicana, um testemunho monumental do fim da escravidão em Zanzibar. Segundo alguns relatos, o coração de David Livingstone está enterrado em seu terreno, enquanto seu corpo foi enviado ao Reino Unido após sua morte.

A escravidão em Zanzibar é, sem dúvida, uma parte trágica da história. Ao mesmo tempo, permanece como lembrança não apenas da crueldade de que os seres humanos são capazes, mas também da extraordinária resistência do espírito humano na luta pela liberdade. Hoje, Zanzibar simboliza tanto o sofrimento do passado quanto a renovação, em um lugar onde história e beleza coexistem.

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