Antílope ou gazela: qual é a diferença?

Diferenciar antílopes e gazelas nem sempre é simples – e há uma boa razão para isso. Todas as gazelas são antílopes, mas nem todos os antílopes são gazelas. Então, o que torna uma gazela uma gazela? E que tipos de antílopes existem? Neste artigo, reunimos alguns dos fatos mais interessantes sobre esses animais tão elegantes.

Para entender quem é quem entre os antílopes, vale olhar para as definições de antílopes e gazelas e para o lugar desses animais na hierarquia zoológica.

O que é um antílope?

Existem cerca de 100 espécies de antílopes, a maioria delas encontrada na África. O grupo é extremamente diverso. Entre os mais conhecidos estão os gnus-azuis, animais centrais da Grande Migração pelo Serengeti e pelo Maasai Mara. Eles podem chegar a 1,5 m de altura e pesar cerca de 250 kg. Alguns antílopes são ainda maiores. O maior de todos é o eland-gigante, capaz de alcançar 1,8 m de altura e pesar até 1.000 kg.

E as gazelas?

As gazelas são um subgrupo dos antílopes, pertencente principalmente ao gênero Gazella, embora algumas espécies sejam classificadas em gêneros próximos, como Eudorcas e Nanger. Elas são bem menores do que antílopes de grande porte, como o eland. A maioria das gazelas não passa de 1,1 m de altura na cernelha. 

A classificação das gazelas também pode ser um pouco confusa, ainda que menos do que a dos antílopes em geral. Uma das mais conhecidas é a gazela-de-Thomson, ou "Tommie". Seu nome homenageia o explorador escocês Joseph Thomson, um dos primeiros a estudar as terras do povo Maasai. Essa espécie vive na Tanzânia e no Quênia.

Com corpos esguios e elegantes e pernas longas, as gazelas são feitas para velocidade e agilidade. Em geral, pesam entre 15 e 75 kg, dependendo da espécie. Sua característica mais marcante é a velocidade – algumas espécies, como a gazela-de-Thomson, chegam a correr a 80–90 km/h, com arrancadas curtas que podem atingir 97 km/h.

Então, como diferenciar uma gazela de outros antílopes durante um safári? Não é simples: alguns antílopes se parecem muito com gazelas, tanto na aparência quanto no comportamento, mas não são gazelas. O impala é um bom exemplo: esguio, de porte médio e extremamente veloz, ainda assim não é uma gazela. Por outro lado, existe outro antílope muito parecido com o impala, quase idêntico em tamanho e peso, mas que é uma gazela: a gazela-de-Grant. O segredo para diferenciá-los está no formato dos chifres.

Gazelas x antílopes: principais diferenças

Quais são, afinal, as principais diferenças entre gazelas e outros antílopes? Elas talvez não sejam muitas, nem sempre saltam aos olhos – mas existem.

Chifres

Na maioria das espécies de antílopes, apenas os machos têm chifres. Entre as gazelas, porém, machos e fêmeas muitas vezes apresentam chifres. Um fato curioso: antílopes não perdem os chifres como os cervos. Eles crescem continuamente ao longo da vida do animal.

Os chifres das gazelas são pontiagudos e levemente curvados para trás. Em outros antílopes há maior variação – os chifres podem ser espiralados, muito curvados e assim por diante.

Habitat

Gazelas vivem apenas em planícies abertas e secas e em estepes desérticas, onde o deslocamento em alta velocidade lhes dá vantagem. Elas não dependem diretamente de fontes de água, pois obtêm umidade das plantas que consomem.

Algumas espécies de antílopes também habitam savanas abertas, mas muitas são adaptadas a florestas, áreas de vegetação densa, zonas úmidas ou até regiões montanhosas, normalmente onde há mais água disponível.

Aparência e tamanho

Os antílopes são, em sua maioria, marrons, com tons de cinza, avermelhados ou amarelados, e costumam ter a parte inferior do corpo branca. A coloração varia de tons claros de areia ao marrom-escuro. Muitos apresentam listras escuras ou marcas no rosto.

As gazelas tendem a ter coloração mais clara e mais uniforme, o que ajuda na camuflagem em áreas abertas.

Também há uma diferença perceptível de tamanho. As gazelas ficam dentro de uma faixa relativamente estreita: não são nem muito grandes nem muito pequenas. A altura na cernelha geralmente varia de 54 a 120 cm. Já os antílopes apresentam uma variação muito mais ampla. O grupo inclui gigantes como o eland e espécies minúsculas, como o dik-dik ou o antílope-real. Os menores antílopes medem apenas 25–30 cm na cernelha e podem pesar só 3,5 kg.

Comportamento

As gazelas são conhecidas pelo "stotting" – saltos verticais altos, com as 4 patas fora do chão. Os cientistas ainda não sabem ao certo por que fazem isso, especialmente quando há predadores por perto. Uma das teorias é que seja uma demonstração de vigor: "Não precisa correr atrás de mim."

Em geral, as gazelas são mais rápidas e ágeis do que outros antílopes. O corpo leve e estreito, a cabeça pequena sustentada por um pescoço longo e as pernas finas permitem correr, saltar e mudar rapidamente de direção. Elas podem atingir velocidades de até 80–95 km/h.

Curiosamente, alguns dos melhores saltadores entre os antílopes são os springboks – muito parecidos com gazelas, mas classificados em um gênero separado, Antidorcas (do grego, "não gazela"), por diferenças na mandíbula. Eles conseguem saltar até 2 m de altura com as pernas rígidas.

Todos os antílopes são animais gregários. Suas manadas muitas vezes chegam às centenas de indivíduos. Isso é especialmente evidente entre os gnus migratórios, cujas manadas podem se unir em grupos enormes, com milhares de animais.

As manadas de gazelas também podem chegar às centenas, mas com mais frequência se reúnem em grupos menores, geralmente com cerca de 10 indivíduos e, às vezes, algumas dezenas. Ao avistar um pequeno grupo de antílopes, há uma boa chance de serem gazelas.

Alimentação

Outra diferença parcial está na alimentação. Todos os antílopes são herbívoros, e isso é 100% verdadeiro para todas as gazelas. No entanto, algumas outras espécies de antílopes apresentam exceções interessantes. Os duikers, pequenos antílopes que vivem nas florestas tropicais da África, já foram observados comendo ovos, aves e até sapos. Tecnicamente, isso os torna onívoros.

Com prática, como durante um safári, fica mais fácil diferenciar as espécies de antílopes. Depois de ver gazelas-de-Grant na natureza algumas vezes, você dificilmente as confundirá com impalas novamente. Escolha um destino e comece a planejar sua viagem.

Melhores lugares na Tanzânia para observar gazelas e antílopes:

• Parque Nacional Tarangire
• Cratera de Ngorongoro
• Parque Nacional do Serengeti

Cada um desses parques abriga numerosas espécies de antílopes e gazelas, criando a oportunidade ideal para compará-las lado a lado. E, se houver dúvida, seus guias experientes terão prazer em ajudar e compartilhar fatos fascinantes sobre esses animais. Venha fazer um safári na Tanzânia!

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