Lago Malawi, o grande aquário da África

Um dos lagos mais notáveis do mundo fica na região do Grande Vale do Rift, na África Oriental, onde começou a história humana mais antiga. É verdade que esse lago reúne o maior número de espécies de peixes do planeta? Por que ele tem 2 nomes, Nyasa e Malawi? O que torna o lago Malawi tão especial? É seguro nadar no lago Malawi? Este artigo reúne tudo o que você precisa saber sobre esse belo lago.

Sobre o lago Malawi

O lago Malawi é um dos lagos dos famosos Grandes Lagos Africanos.Os Grandes Lagos Africanos incluem, em ordem decrescente de área: Vitória, Tanganica, Nyasa, Turkana, Eduardo, Alberto e Kivu. Todos ficam na região do Grande Vale do Rift. No nosso blog, você encontra mais informações sobre os maiores deles, Vitória e Tanganica. Este artigo se concentra no lago mais ao sul, localizado no sistema do Rift da África Oriental.

Acredita-se, de forma geral, que o lago Malawi tenha se formado há cerca de 2 milhões de anos, como resultado de atividade vulcânica. Ele é alimentado por vários afluentes: o rio Ruhuhu, na Tanzânia; os rios Rukuru do Sul e do Norte, em Malawi; Dwangwa, Lilongwe, Bua; e o Songwe, que marca a fronteira entre Malawi e Tanzânia. Apenas o rio Shire sai do lago. Ele nasce na extremidade sul e atravessa Malawi e Moçambique. Ainda assim, a evaporação responde pela maior parte da perda de água do lago.

O lago Malawi é o 5º maior lago de água doce do mundo em volume e o 9º em área de superfície. Na África, é o 3º maior lago e o 2º mais profundo. Sua superfície tem quase 30.000 km². É realmente imenso, especialmente quando visto do alto. O Malawi tem pelo menos 560 km de extensão, cerca de 100 km a menos que o lago Tanganica, o lago de água doce mais longo do mundo. É comparável a lagos gigantes como o Michigan e o Baikal. A extensão do lago Malawi pode ser comparada à distância entre Londres e Edimburgo, ou entre Nova York e Pittsburgh. Imagine todo esse percurso preenchido apenas por água.

O lago é compartilhado por 3 países: Tanzânia, Malawi e Moçambique. Os 2 primeiros mantêm disputas ativas sobre suas águas. Malawi controla a maior parte do lago e entende que a fronteira entre os países passa exatamente pela linha da costa. A Tanzânia, por outro lado, considera que as águas adjacentes também estão sob seu controle. As disputas acontecem sobretudo no discurso político. Na prática, a Tanzânia tem acesso a 1 quarto de todas as águas do lago Malawi, usado por ambas as nações.

Se você ouvir falar do lago africano Nyasa, saiba que esse é simplesmente outro nome para o lago Malawi. Como a nação Malawi reivindica a maior parte do lago, também se refere a ele como lago Malawi. Curiosamente, tanto o lago quanto o país foram renomeados em 1964. Antes disso, chamavam-se lago Nyasa e Niassalândia, respectivamente. Essa interdependência entre nomes é comum na toponímia africana. Por exemplo, a parte continental da Tanzânia era conhecida como Tanganica antes da independência; esse nome permanece no lago Tanganica. Leia mais sobre o impressionante lago Tanganica em nosso artigo.

Uma das características mais notáveis do lago Nyasa é abrigar o maior número de espécies de peixes do mundo. Muitas delas são endêmicas do lago.

Espécies de peixes do lago Malawi

Assim como outros grandes lagos da África Oriental, o lago Malawi é um verdadeiro tesouro natural pela diversidade de espécies de peixes. Devido às particularidades de sua formação, esses lagos existem há muito tempo como ecossistemas fechados. Isso significa que a evolução ali ocorreu de forma isolada em relação a todos os outros sistemas aquáticos. Assim surgiram muitas espécies novas, encontradas em nenhum outro lugar do planeta.

Estimativas modernas indicam que o lago abriga mais de 1.000 espécies de peixes. O estudo da fauna é um processo relativamente lento. Ainda assim, novas espécies são descobertas com bastante regularidade. Na comunidade científica, registra-se aqui uma nova espécie aproximadamente 1 vez por semana. Outro fato digno de nota: segundo os cientistas, entre os ciclídeos, uma nova espécie se forma naturalmente a cada 20 gerações. Por isso, alguns pesquisadores estimam que o número total de espécies de peixes no lago possa superar 2.000.

As espécies mais atraentes são, sem dúvida, os ciclídeos. Eles são chamados de "percas multicoloridas" por sua coloração viva e variada. Aquaristas do mundo todo procuram esses belos peixes para seus aquários domésticos, onde podem ser observados e estudados.

Espécies de ciclídeos do lago Malawi

Segundo estimativas recentes, o lago Malawi abriga pelo menos 600 espécies conhecidas de ciclídeos. Apenas cerca de metade delas foi estudada. Outras estimativas sugerem um total próximo de 800 espécies. Diante desse número, é difícil imaginar que todas tenham evoluído a partir de uma única espécie, que um dia chegou até ali vinda do vizinho lago Tanganica.

Tilápia, utaka e mbuna

Todos os ciclídeos locais podem ser divididos em 3 grupos: tilápia, utaka e mbuna. O último é o que mais chama atenção por sua singularidade e beleza. As tilápias são bastante comuns em outras partes do mundo. Elas conseguiram se adaptar a corpos d'água naturais na Ásia, na América do Norte e na América Latina. Podem ser encontradas até na Europa.

Utaka é um grupo de espécies de ciclídeos cujo nome pode ser traduzido livremente, a partir de línguas locais, como “aqueles que vivem em águas abertas”. Esses peixes são considerados pelágicos, ou seja, vivem longe da margem, em águas profundas ou próximas à superfície. Em contraste, os peixes de fundo revolvem a areia do leito e encontram alimento composto por microrganismos. Os utaka se alimentam de plâncton ou de outros peixes pequenos, portanto sua fonte de alimento é diferente.

Filhotes e fêmeas de utaka costumam ter cores mais discretas. Isso ajuda na sobrevivência, já que em águas abertas eles próprios podem se tornar presa de predadores maiores. Os machos adultos de utaka podem ser bastante coloridos. Foi assim que receberam outro nome: ciclídeos-pavão. Se você avistar um ciclídeo realmente grande, provavelmente será um utaka.

Os mais vivos e variados são, com razão, os ciclídeos do grupo mbuna. Se houver entusiastas do aquarismo entre seus conhecidos, faça um teste: diga a palavra 'mbuna' e observe como eles sorriem e começam a falar, com entusiasmo, sobre a beleza extraordinária e os hábitos interessantes desses peixes coloridos.

A própria palavra "mbuna" significa algo como "habitante das rochas, das pedras". Esses peixes são tão brilhantes e chamativos que precisam se esconder sob pedras, perto de formações rochosas costeiras, para se manter em segurança. Alimentam-se principalmente de algas formadas sobre grandes rochas. Uma pequena parte de sua dieta consiste em crustáceos pequenos e plâncton.

Os representantes mais belos e populares dos ciclídeos mbuna são pseudotropheus, melanochromis e labidochromis. Todos têm nomes difíceis de pronunciar, mas são impressionantes. Tons de azul, amarelo, dourado, azul-claro e preto, em diferentes combinações, formam uma imagem de mosaico. A coloração aparece em manchas de formatos e tamanhos variados, ou em listras alongadas por todo o corpo. O lago Malawi é, de fato, o grande aquário natural da África.

Abaixo estão apenas alguns exemplos das espécies encontradas nessas águas:

• Cabeça-de-corcunda (Cyrtocara moorii);
• Hap venustus, ou hap girafa (Nimbochromis venustus);
• Ciclídeo-pavão vermelho Eureka (Aulonocara jacobfreibergi);
• Ciclídeo-pavão Nkhomo-benga (Aulonocara baenschi);
• Ciclídeo-pavão flavescente (Aulonocara stuartgranti);
• Mbuna zebra-vermelha (Maylandia estherae);
• Labidochromis amarelo-limão (Labidochromis caeruleus).

Esta é apenas uma breve lista das muitas espécies de belos peixes encontrados aos montes no lago Nyasa. Na verdade, nem mesmo os cientistas compreendem de imediato toda a classificação dos ciclídeos malawianos. Por isso, existe até um grupo especial no qual espécies pouco estudadas e ainda não classificadas são adicionadas temporariamente.

Comportamento de sobrevivência dos ciclídeos

Os ciclídeos do lago Malawi têm características notáveis que os ajudam a sobreviver em um ambiente tão densamente povoado: as fêmeas incubam os ovos dentro da própria boca, protegendo-os de predadores. Às vezes, depois que os filhotes nascem, a mãe abre a boca para oferecer abrigo caso a ninhada esteja em perigo. Essa é a força do instinto parental. Também é interessante observar que cardumes específicos protegem seu habitat. Eles defendem uma área esférica e não permitem a entrada de outros grupos. Na maioria das vezes, os mbuna mantêm afastados os representantes predadores do grupo utaka. O mesmo acontece com machos isolados durante a época de reprodução: eles impedem que competidores entrem em seu território.

Já dissemos que quase todas as espécies daqui são consideradas nativas e endêmicas do lago Nyasa. Ou seja, formaram-se nesse corpo d'água e vivem apenas ali, sem migrar para outros habitats. O que surpreende ainda mais é que algumas espécies ocupam pequenas áreas específicas, como baías. Apenas pesquisadores familiarizados com essa "geografia dos peixes" sabem quais espécies podem ser encontradas em cada parte do lago.

Outros peixes do lago Malawi

São as espécies nativas de ciclídeos que tornam esse grande lago africano tão conhecido. Mas muitos outros peixes também vivem ali. Uma espécie interessante é o bagre-africano-de-dentes-afiados, de corpo alongado e semelhante ao de uma enguia. Os peixes do gênero Mastacembelus têm corpos ainda mais longos. À primeira vista, parecem serpentes. Podem chegar a 1 m de comprimento.

Um peixe bastante incomum é o peixe-elefante de água doce (Mormyridae). Ele tem um focinho alongado que lembra a tromba de um elefante, daí o nome. Com esse focinho, revolvem o lodo no fundo do lago em busca de alimento. Também possuem uma espécie de superpoder curioso: com a ajuda de músculos fortes, criam um campo elétrico fraco, que os ajuda a se orientar nas águas turvas do fundo, encontrar comida e detectar predadores perigosos. Interessante, não?

Outros peixes encontrados no lago Nyasa incluem barbos, também chamados de barbilhões, synodontis-pintado e o labeo-bicolor, popular entre aquaristas. Há ainda muitas outras espécies não ciclídeas, também endêmicas das águas do lago Nyasa.

Outras criaturas ao redor do lago Malawi

Ao longo das margens do lago Malawi, é possível observar muitos outros animais prosperando. A abundância de peixes nesse corpo d'água atrai numerosas águias-pescadoras-africanas, que se alimentam das fartas populações de peixes. A águia-pescadora-africana pode permanecer por longos períodos nas árvores, procurando cardumes de peixes maiores; depois mergulha e captura a presa da água com suas garras afiadas. Há tantas águias-pescadoras-africanas no lago Malawi que um dos países vizinhos, Malawi, incluiu a imagem dessa ave em seu brasão.

Mas os peixes não são o único alimento dessas águias. Elas também caçam aves menores, serpentes e até pequenas tartarugas e crocodilos. Entre as aves ao redor do lago, também há biguás e hamerkops, além de muitas outras espécies.

Entre os répteis, há muitos crocodilos-do-nilo no lago Malawi. E, se você espera avistar mamíferos maiores, provavelmente encontrará hipopótamos, antílopes e babuínos na região. Híraces, também chamados de dassies, vivem nas margens do lago. A maior parte dos animais está no Parque Nacional do Lago Malawi, dentro do território de Malawi.

O lago abriga outra criatura interessante, digna de menção: os chamados mosquitos-fantasma, ou moscas-do-lago. Eles passam a maior parte da vida como larvas no fundo do lago, em águas rasas. As larvas adultas sobem à superfície, tornam-se pupas e levantam voo em massa, criando o efeito de nuvens de fumaça acima da água. Para quem não conhece essa característica do lago Nyasa, o fenômeno pode realmente ser confundido, à distância, com uma fumaça estranha, subindo centenas de metros acima da água e encobrindo o céu.

Tanto as larvas quanto as moscas são parte importante da cadeia alimentar no ecossistema do lago. Elas não representam perigo para os humanos. Além disso, moradores locais capturam essas moscas para preparar refeições ricas em proteína. Outros insetos da região usados como alimento humano são pequenos mosquitos prensados, ingrediente principal dos bolos kunga, ou simplesmente kungu. Eles também são usados no preparo de bolinhos ou hambúrgueres, e o prato pronto pode ser seco para depois ser ralado em ensopados. Para simplificar o processo, uma panela é untada com óleo e agitada no ar, dentro de um enxame de moscas; assim se coleta o principal ingrediente para fazer kungu.

O lago Malawi precisa de ajuda

Como muitas regiões da África, o ecossistema do lago Malawi enfrenta problemas ligados à ecologia e à biodiversidade da fauna. Por exemplo, os peixes que tornaram esse lago africano tão conhecido estão se tornando cada vez menos numerosos. A atividade humana influencia esse processo de forma direta e indireta.

Nos últimos 20 anos, a população humana na margem malawiana do lago dobrou. Em primeiro lugar, isso significa que a pesca também aumentou. O fato é que os mesmos ciclídeos admirados por sua beleza são capturados não apenas para venda como espécies ornamentais de aquário, mas também para consumo alimentar pela população local. Em segundo lugar, há uma pressão agrícola crescente sobre o sistema aquático do lago Nyasa, levando ao esgotamento de recursos naturais.

As terras mais densamente povoadas ficam na margem sudoeste do lago, no território de Malawi. O cultivo de terras na bacia do lago costuma levar à erosão do solo. Como consequência, diversos sedimentos chegam às águas do lago Nyasa, impedindo que a luz solar penetre a coluna d'água. A flora do lago se torna mais escassa, o que significa menos alimento para os peixes herbívoros e redução de sua população. Isso também pode levar à diminuição do número de predadores.

Muitas espécies endêmicas e raras de peixes estão à beira da extinção, como o Ntchila. A população do muito apreciado Chambo também caiu de forma dramática. Biólogos trabalham com as autoridades em programas de proteção da biodiversidade da região. Ainda assim, 2 fatores dificultam esse trabalho: o alto ritmo de crescimento populacional e agrícola, e a falta de coordenação entre os governos dos 3 países que compartilham as águas do lago Nyasa: Malawi, Tanzânia e Moçambique.

A região do lago também enfrenta ameaças globais. O nível da água está caindo devido à evaporação. Isso, por sua vez, afeta negativamente o clima de toda a bacia do lago Malawi. Observa-se um aumento gradual da temperatura nas áreas adjacentes ao lago Nyasa, provavelmente ligado às mudanças climáticas.

O que fazer no lago Malawi

Do ponto de vista turístico, o lago Nyasa não é tão conhecido quanto seus vizinhos ao norte, o lago Vitória e o lago Tanganica. Ainda assim, quem se interessa por natureza e vida selvagem encontra muito o que fazer por aqui. O próprio lago e seus arredores abrigam uma variedade impressionante de peixes, aves e animais de grande e pequeno porte, que podem ser observados. Do lado malawiano, na península sul, fica um parque nacional bastante amplo: o Parque Nacional do Lago Malawi, reconhecido como Patrimônio Mundial da UNESCO. Ele inclui tanto uma zona aquática quanto uma área terrestre significativa, onde, além dos animais já mencionados, vivem leopardos. Há também outras áreas protegidas em diferentes partes do lago. Um exemplo é o Parque Nacional Liwonde.

Do lado tanzaniano, a menos de 50 km ao norte do lago, fica o parque nacional mais "florido" do país: Kitulo, poeticamente chamado de Jardim dos Deuses. Sua principal atração são os prados exuberantes, completamente cobertos de flores, sobretudo orquídeas, além de lobélias, lírios, ásteres, aloés, gerânios e outras espécies. Ao todo, são 350 espécies de plantas.

A abundância de plantas em Kitulo atrai muitas borboletas belas e outros insetos. Isso, por sua vez, contribui para a presença de lagartos, camaleões, sapos e diversas aves que também vivem no parque. Parte do parque é composta por áreas de floresta: Livingston e Ndumbi. Em Ndumbi, há ainda uma cachoeira de 100 m para visitar.

Quanto às atividades aquáticas no próprio lago Malawi, é possível fazer snorkel e mergulho. Como os coloridos peixes mbuna nadam no lago a menos de 100 m da margem, não é preciso mergulhar a grandes profundidades para observar esse mundo subaquático tão vívido nesta região da África.

Outras atividades de lazer no lago incluem passeios de barco e pesca. As 2 atividades, inclusive, podem ser combinadas. Além disso, é possível simplesmente nadar no lago. A julgar pelo número de recordes estabelecidos periodicamente por nadadores do mundo todo, essa atividade é bastante popular.

O recorde mais incomum foi estabelecido em abril de 2019 por Martin Hobbs. Ele nadou toda a extensão do lago Malawi, dividindo o percurso em etapas. Para atravessar o lago de uma extremidade à outra, cerca de 570 km, Martin levou 54 dias. A cada dia, o nadador determinado tentava percorrer cerca de 11 km, embora isso nem sempre fosse possível: às vezes o mau tempo atrapalhava e, em uma ocasião, ele foi surpreendido por um tornado. O medo de crocodilos também foi um obstáculo, mas felizmente eles são encontrados apenas na costa, e não em todos os pontos.

Não recomendamos repetir o feito extremo de Martin Hobbs, mas certamente vale visitar Malawi e ver de perto essa raridade natural, com sua paisagem bela e biodiversidade tão diversa.

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