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Escalada As histórias das mulheres nas primeiras expedições ao Kilimanjaro são realmente notáveis. Essas alpinistas corajosas enfrentaram desafios severos, do clima extremo à altitude elevada da montanha mais alta da África. Neste artigo, revisitamos suas trajetórias e o impacto que elas deixaram na história da montanha.
Quem foi a primeira mulher a escalar o Kilimanjaro?
A primeira mulher a chegar ao cume mais alto do Kilimanjaro foi Sheila MacDonald. Ela alcançou o em 1927, entrando para a história como a primeira alpinista a realizar esse feito. Sua subida abriu caminho para futuras gerações de mulheres no montanhismo.
Sheila MacDonald foi a primeira alpinista no Kilimanjaro?
Embora Sheila tenha sido a primeira mulher a chegar ao Uhuru Peak, os nomes de Gertrude Benham, Clara Ruckteschell-Truëb e Estella Latham também aparecem com frequência em diferentes fontes. Por que elas costumam ser citadas como as primeiras mulheres a chegar ao teto da África? Neste artigo, você conhece essas pioneiras e entende sua coragem, persistência e contribuição para a história da subida ao ponto mais alto da África.
Gertrude Emily Benham foi a primeira mulher a chegar ao Kaiser Wilhelm Peak?
O pico principal do monte Kilimanjaro, o Uhuru, está a 5.895 m acima do nível do mar. Imagine 19 torres Eiffel ou 7 Burj Khalifas empilhados: essa é a altura da montanha mais alta da África. Subir o Kilimanjaro exige não apenas força física e resistência, mas também equipamentos adequados. No início do século XIX, não havia roupas técnicas nem calçados especializados para uma travessia desse tipo. Além disso, a paisagem da montanha era muito diferente naquela época. Uma parte significativa do Kilimanjaro era coberta por neve e geleiras, o que tornava a escalada muito mais perigosa do que é hoje.
Apesar de todos os obstáculos, não foram apenas homens fortes e determinados que se propuseram a subir o ponto mais alto da África; mulheres corajosas também aceitaram o desafio. Uma das primeiras foi Gertrude Benham.
Gertrude nasceu em Londres, a caçula de 6 filhos do mestre ferreiro Frederick Benham e de sua esposa, Emily. Desde cedo, acompanhava o pai em viagens de verão aos Alpes e, aos 20 anos, já era uma montanhista experiente, com mais de 130 ascensões realizadas, incluindo o Mont Blanc e o Matterhorn. Gertrude também foi uma viajante destemida: caminhou de Valparaíso, no Chile, a Buenos Aires, na Argentina, e percorreu quase toda a extensão da África. Ao longo do caminho, produziu inúmeros esboços, mais tarde usados no mapeamento de vários países.
Em 1916, Benham tornou-se membro da . Mesmo antes disso, porém, ela esteve entre as primeiras mulheres a fazer uma tentativa ousada de subir o monte Kilimanjaro. Para muitos pesquisadores, sua ascensão em 1909 deveria ter garantido seu lugar nos registros históricos. Ainda assim, quando se fala da história das escaladas do Kilimanjaro, seu nome raramente é mencionado.
Em 1909, Gertrude Benham viajou para a África. Depois de chegar a Broken Hill, atual Kabwe, no centro da Zâmbia, ela caminhou 900 km até Abercorn, hoje Mbala, também na Zâmbia. Dali, seguiu para Uganda e Quênia. Em Nairóbi, capital queniana, pegou um trem até a cidade de Voi e, a partir dali, atravessou o Parque Nacional Tsavo até Moshi, onde encontrou guias para sua subida ao Kilimanjaro.
Gertrude era acompanhada por 5 carregadores, 2 guias e 1 cozinheiro. O primeiro acampamento foi montado a 3.050 m de altitude, logo acima do limite da floresta. Deixando a maior parte da bagagem em uma barraca, Benham e sua equipe seguiram adiante.
Os carregadores levaram lenha e cobertores até que, 2 horas depois, encontraram os esqueletos de 2 integrantes de uma expedição anterior – aparentemente mortos por exposição ao frio. A descoberta impressionou profundamente o grupo. Convencidos de que aquilo era sinal de espíritos malignos, os guias locais se recusaram a continuar a subida. Mesmo depois das tentativas de Benham de convencê-los com argumentos, ameaças e subornos, eles permaneceram firmes. Então, Benham colocou as bolsas nos próprios ombros e partiu. Apenas o cozinheiro e 2 carregadores decidiram acompanhá-la; os demais ficaram para guardar o acampamento.
Gertrude alcançou a linha da neve e encontrou uma caverna de gelo, no mesmo local onde a expedição anterior havia montado acampamento. Um dos carregadores recolheu um pouco de neve, com a intenção de mostrá-la aos amigos e à família quando voltasse para casa. No entanto, quando a neve derreteu imediatamente com o calor do fogo, os guias ficaram ainda mais convencidos de que havia feitiçaria envolvida. Dessa vez, todos se recusaram a seguir.
Depois de passar a noite na caverna de gelo, Benham continuou sozinha na manhã seguinte. Ela chegou a 4.880 m de altitude e se viu sobre uma geleira coberta por neve acumulada pelo vento. Às 14h, alcançou a borda da cratera. Com cautela, olhou para dentro, tentando pisar nas rochas em vez da neve, que poderia ser instável.
Segundo seu próprio relato, o cume do Kilimanjaro ficava ligeiramente "à esquerda". Como não viu uma diferença clara de altura e a encosta nevada era íngreme demais, Gertrude decidiu voltar. Guiou-se por bússola em meio à neblina densa, seguindo suas marcações, e conseguiu encontrar o caminho de volta ao acampamento na caverna de gelo.
Embora Gertrude Benham tenha sido a primeira alpinista a tentar uma subida tão alta no Kilimanjaro, ela não chegou ao cume principal do vulcão Kibo, o Kaiser Wilhelm Peak. Segundo seu biógrafo, Raymond John Howgego, Benham alcançou o cume do Mawenzi, o segundo ponto mais alto do Kilimanjaro. É aqui que começam as discrepâncias mais sérias.
O problema é que a principal fonte de informação sobre a subida de Benham ao Kilimanjaro é o livro de Howgego A ‘Very Quiet and harmless traveller’: a biography of Gertrude Emily Benham 1867-1938. Segundo a obra, Gertrude chegou à borda da cratera do Kibo, em um ponto mais tarde chamado de Gilman's Point. Dali, o ponto mais alto do Kilimanjaro poderia ser visto ligeiramente "à esquerda".
A afirmação de Howgego de que Benham subiu o Mawenzi é claramente incorreta. Essa suposição imprecisa provavelmente decorre do desconhecimento do autor sobre a posição do segundo pico mais alto em relação ao Kibo. É possível que ele não conhecesse a paisagem local e, por isso, não tenha percebido que o percurso descrito não se assemelha a uma subida ao Mawenzi.
Quem foi a segunda mulher a chegar ao Gilman's Point?
Clara Truëb, também conhecida como Clara Ruckteschell-Truëb, foi uma artesã e escultora suíça. Ela se casou com Walter von Ruckteschell e, juntos, eles subiram o monte Kilimanjaro em 1914.
Clara nasceu em Basileia e se mudou para Munique com sua irmã Margaret em 1904. Estudou na Debschitz School (Oficinas de Ensino e Experimentação para Artes Aplicadas e Belas Artes) e trabalhou como ceramista e escultora. Foi ali que conheceu seu futuro marido, Walter; pouco depois, o casal se casou.
Em novembro de 1913, os Ruckteschell viajaram para a África Oriental Alemã com um amigo da época de faculdade em Munique, o artista suíço Karl von Salis. Em 13 de fevereiro de 1914, junto com Salis, os Ruckteschell subiram a um dos pontos do Kibo, a cratera principal do Kilimanjaro.
O casal alcançou a cratera pela encosta leste, chegando ao ponto hoje conhecido como Gilman's Point, o que fez de Clara uma das primeiras mulheres a chegar com sucesso à borda do Kibo. Trata-se de uma parada importante na rota até o cume, onde os montanhistas podem descansar e observar o entorno. As rotas Marangu e Rongai passam por esse ponto, e dali até o cume são cerca de 2 horas de caminhada.
Como Stella Point recebeu esse nome?
Stella Point é um dos pontos mais altos na borda da cratera do Kibo, situado entre o pico hoje conhecido como Uhuru e Gilman's Point. É a última parada para quem segue em direção ao cume, ainda a cerca de 1 hora dali. Curiosamente, o marco histórico de Stella Point não coincide com a localização atual da placa informativa. Há uma diferença de 11 m de altitude entre os 2 pontos.
A placa indica 5.756 m de altitude, valor correto. No entanto, o verdadeiro cume rochoso de Stella Point fica um pouco mais abaixo, a 5.745 m.
A protagonista desta história, Estella Latham – conhecida como Stella, nome que ela preferia –, nasceu na cidade irlandesa de Youghal em 1901. Após a morte precoce dos pais, foi criada por sua irmã Kathleen. Mas o que levou essa mulher a tentar chegar ao cume do Kilimanjaro, e qual é sua ligação com Stella Point?
A paixão de Stella pela jardinagem a levou à África do Sul, onde conheceu um oficial agrícola chamado Kingsley Latham, seu futuro marido. Juntos, eles se mudaram para , onde Kingsley trabalhava como funcionário público no Departamento de Agricultura. Ele também era membro do Mountain Club of South Africa, tinha experiência em escalada e demonstrava grande vontade de chegar ao cume do monte Kilimanjaro.
Apesar dos perigos iminentes e dos desafios do ataque ao cume, Stella aceitou acompanhar o marido em sua expedição ambiciosa, embora estivesse compreensivelmente apreensiva. Em julho de 1925, eles reuniram 1 guia local, 1 cozinheiro e vários carregadores para iniciar a jornada.
“Ontem tivemos uma breve visão da cúpula branca do Kibo, reluzindo acima dos bancos de nuvens. Parecia incrivelmente alto, acima do mundo; as nuvens que cobriam o restante da montanha, até o sopé, davam ao Kibo uma aparência quase sobrenatural,”
..cita Jim Latham, filho de Stella, em seu blog.
Enquanto Hans Meyer, o primeiro a chegar ao cume do Kilimanjaro em 1889, seguiu a rota Marangu moderna, os Latham escolheram subir por uma trilha mais íngreme conhecida como Maua, hoje chamada de rota Kilema. Atualmente, essa rota é um caminho direto até o Horombo Camp.
A decisão não foi tomada à toa: o casal queria evitar um surto de varíola ocorrido em altitudes mais baixas ao longo da rota Marangu.
"Foi nessa etapa que achei mais prudente não dizer nada sobre minha tentativa de chegar ao topo! Fiz as pessoas acreditarem que eu iria apenas até a última cabana, a de Pieter. Eu podia prever a tempestade de protestos e advertências que certamente cairia sobre mim se sugerisse que também sonhava em subir o Kibo. Na segunda-feira, havíamos deixado Moshi e, na terça, começamos nossa longa subida,”
..escreveu Stella em seu diário.
Stella registrou a jornada em um diário, permitindo entender os desafios enfrentados pelo casal durante a tentativa de subir o ponto mais alto da África. Ela descreveu o frio intenso no cume e como os esforços para se manterem aquecidos apenas drenavam sua energia. Também relatou um erro grave de navegação, responsável por fazê-los gastar energia preciosa.
Stella e o marido passaram pela Hut, situada a 2.900 m de altitude. Eles esperaram ali até a neblina se dissipar antes de continuar a jornada no dia seguinte. Chegaram à Pieters Hut, hoje local das Horombo Huts, a 3.650 m. Ali, decidiram permanecer por pouco tempo para se aclimatar. Segundo as lembranças de Stella, foi nesse momento que Kingsley começou a se sentir seriamente mal.
Apesar das dificuldades, Stella e Kingsley conseguiram chegar a um ponto ligeiramente mais alto que o atual Gilman's Point. A parte final do percurso foi especialmente difícil para Kingsley: ele sentia tontura e tinha dificuldade para respirar. Mesmo assim, o casal deixou os carregadores na última parada de descanso e tentou continuar pela borda coberta de neve, mirando a elevação que acreditavam ser o ponto mais alto. No entanto, conseguiram avançar apenas até a metade do caminho antes que o estado de Kingsley piorasse, tornando impossível seguir adiante.
Nesse ponto, o casal havia alcançado uma pequena rocha. Antes de voltar, reuniram forças para escalá-la e deixaram uma breve nota sobre a subida em um pote de vidro. A coragem de Stella comoveu tanto Kingsley que ele propôs, na própria nota, batizar o lugar em homenagem a ela. Foi assim que Stella Point recebeu seu nome, garantindo a Stella um lugar na história das escaladas do Kilimanjaro. A nota deixada por eles dizia:
“Estella M Latham Kingsley Latham (Mountain Club of South Africa.) Chegamos a este ponto às 12h10 de segunda-feira, 13 de julho de 1925, acompanhados pelos nativos Filipos e Sambuananga. Em seguida, tentamos alcançar KW Spitz, mas não conseguimos devido à cegueira parcial causada pela neve, ao mal de altitude e à exaustão de minha parte. Minha esposa estava em condições de chegar ao Spitz e liderou o retorno até aqui, pois eu não estava apto a liderar. Em sua homenagem, dei ao ponto que alcançamos o nome de “POINT STELLA”.”
Ao retornar da expedição, Kingsley registrou o nome "Stella Point" no Mountain Club of South Africa. Hoje, há uma placa instalada nesse local, a 5.756 m de altitude, ou, mais precisamente, um pouco mais alto. Stella é lembrada como uma mulher pequena e delicada, com cerca de 150 cm de altura. A expedição dos Latham, porém, revelou sua enorme força interior e resiliência de caráter.
Sheila MacDonald, a primeira mulher a escalar o monte Kilimanjaro com sucesso
Apesar de todas as tentativas anteriores de mulheres para chegar ao pico principal do Kilimanjaro, foi Sheila MacDonald, aos 22 anos, quem conseguiu primeiro. Em 30 de setembro de 1927, o The Guardian anunciou:
“Acaba de chegar a Londres o relato de como a senhorita Sheila MacDonald, uma jovem londrina de 22 anos, escalou a montanha africana Kilimanjaro.”
Sheila MacDonald nasceu na Austrália e era filha de Claude MacDonald, vice-presidente do Alpine Club. Estudou línguas modernas em Cambridge e, segundo seus contemporâneos, destacava-se no remo. Sheila havia escalado na Escócia e nos Alpes, além de ter subido o monte Etna e o Stromboli. The Guardian a descreveu como "uma jovem alta, bem constituída, de cabelo curto, que pratica esportes excepcionalmente bem e monta a cavalo".
O artigo sobre a subida de Sheila ao Kilimanjaro afirmava:
“Ela ditou o ritmo para seus 2 companheiros homens, dormiu em cavernas e se sustentou com champanhe bebido direto da garrafa. Apesar de 1 dos homens ser forçado a desistir por exaustão física, ela seguiu, intrépida, até o cume.”
Certamente, o papel do champanhe é muito exagerado nessa história, como fica evidente ao ler os relatos da própria Sheila. Ainda assim, as palavras dos jornalistas de The Guardian de fato capturam o caráter resiliente e destemido da jovem. Sua subida parece um verdadeiro relato de aventura, cheio de reviravoltas inesperadas.
Em 1927, MacDonald embarcou rumo à África, onde pretendia visitar seu primo, o capitão Archie Ritchie, Chief Game Warden do Quênia. Ela planejava fazer um safári e participar de um baile. Escalar o Kilimanjaro não fazia parte de seus planos originais, mas as circunstâncias tomaram outro rumo.
No navio, ela conheceu o Sr. William C. West. Ao notar que ele usava uma gravata do Alpine Club, decidiu abordá-lo e se apresentar:
“No navio, notei um homem que ficava muito na dele, caminhando pelo convés todos os dias. Como ele usava uma gravata do Alpine Club, e meu pai era vice-presidente do clube, senti que precisava pará-lo e perguntar sobre aquilo. Ele obviamente era alpinista, e eu queria saber o que estava fazendo por ali.”
Foi assim que Sheila soube dos planos de West de escalar o Kilimanjaro. William contou que já havia tentado chegar ao cume em 1914, mas seus esforços foram interrompidos pela guerra. Depois, mostrou a ela fotografias da montanha, e Sheila ficou impressionada com o tamanho imenso e a escala deslumbrante do Kilimanjaro. Foi então que West sugeriu que ela se juntasse à expedição e, depois de um momento de hesitação, Sheila aceitou o convite:
“Pelo amor de Deus," eu disse, "você não sabe nada sobre minha habilidade em escalada. Eu não sei nada sobre a montanha, exceto o que você me mostrou." "Ah," ele disse, "conheço a reputação do seu pai; acho que você daria conta muito bem. Ficaria muito satisfeito em levá-la, se você aceitasse.”
Outro passageiro do navio, o major Lennox-Browne, também manifestou desejo de se juntar à expedição. Embora não tivesse experiência em montanhismo, ele insistiu firmemente que Sheila, por ser uma jovem solteira, não deveria se aventurar montanha acima sozinha com um homem. Assim, Lennox-Browne tornou-se o acompanhante de Sheila nessa jornada.
Um dado curioso: Sheila não tinha roupas adequadas para uma subida tão exigente. Em suas memórias, ela conta como reuniu uma calça, meias e um suéter emprestados de vários passageiros a bordo. Ao desembarcar, só lhe faltava comprar as botas. Esse detalhe traduz bem seu espírito aventureiro.
Ao chegar em terra firme, o grupo seguiu para Marangu, onde MacDonald viu o Kilimanjaro com os próprios olhos pela primeira vez:
“Quase desmaiei; era imenso demais. Fiquei apavorada. Pensei: se eu puder sair desta, vou sair. Mas era tarde demais. Existe uma coisa chamada “tarde demais”, e aquilo era exatamente isso. Àquela altura, eu já não podia mais escapar.”
Em Marangu, o grupo se encontrou com o chefe da tribo Chagga, que deveria fornecer 14 carregadores para a expedição. Sheila recordou que o chefe lhes deu ovos, leite e uma galinha de pernas longas, além de permitir que montassem acampamento em frente à sua casa. Ele organizou pessoalmente os carregadores, enviando seu “arauto real” – uma figura colorida, vestida com um kilt xadrez, que reunia a tribo usando uma corneta feita de chifre de antílope.
O grupo iniciou a subida na manhã seguinte. Antes de seguir para o cume principal do Kilimanjaro, o pico de Wilhelm II, a equipe primeiro escalou o monte Mawenzi. A subida não foi apenas fisicamente exigente; também trouxe alguns desafios éticos:
“West tinha apenas 1 barraca pequena, e os homens foram muito corteses comigo. Quando paramos para a primeira noite, disseram que eu ficaria com a barraca e que eles simplesmente dormiriam do lado de fora, em seus sacos de dormir. No entanto, estava ficando cada vez mais frio e, na segunda noite, já havíamos saído da floresta e fazia um frio congelante. Então eu disse: "Olhem, vamos deixar a cerimônia de lado. Acho que o justo seria nós 3 dormirmos nesta barraca." Ela era muito pequena, mas por isso mesmo era mais quente, e aquilo era realmente a única coisa justa a fazer.”
Inicialmente, a expedição planejava seguir de Mawenzi diretamente para o Kibo. Mais tarde, porém, decidiu-se descer até a Pieters’ Hut para descansar adequadamente entre as ascensões. Vale observar que essa decisão se deveu principalmente à piora do estado de West em alta altitude. O trio desceu do cume do Hans Meyer Peak, o ponto mais alto do Mawenzi, às 17h e só chegou à Pieters’ Hut às 20h.
Na manhã seguinte, o grupo partiu novamente. Ao chegar ao planalto, seguiu em direção à base do Kibo. A princípio, os viajantes planejavam passar a noite na Hans Meyer Cave, mas, ao chegarem, os carregadores não conseguiram localizá-la. Por isso, decidiram dormir em um pequeno abrigo que mais tarde receberia o nome de "Sheila's Cave".
Originalmente, West havia planejado iniciar a subida à meia-noite para chegar ao cume ao nascer do sol, antes que a neve ficasse mole demais. No entanto, ficou claro que fazer isso com apenas 1 lanterna, em completa escuridão, era simplesmente impossível.
Foi só na manhã seguinte que a equipe começou o ataque ao cume principal do Kilimanjaro:
“Então veio a subida realmente terrível, exaustiva, por causa da falta de ar. Era impossível pensar no cume, porque você simplesmente desabaria. Tudo o que dava para fazer era olhar para a rocha poucos metros acima e pensar: "preciso chegar até aquela rocha". Você chegava à rocha e caía sobre ela, tomando 3 ou 4 fôlegos. Depois, juntava forças. "Preciso chegar à próxima". Era assim: rocha por rocha.”
Em determinado momento, Lennox-Browne declarou que não conseguiria continuar a subida. Sheila recorda que West não demonstrou nenhuma compaixão pelo companheiro. Em vez de oferecer palavras de incentivo, repreendeu-o duramente e o mandou de volta à caverna. Assim, MacDonald e West ficaram sozinhos para continuar a jornada extenuante:
"Aquilo não tinha fim. Era terrível, a respiração ofegante... assustadora. Finalmente, depois de uma boa dose de uísque com suco de limão, chegamos à borda da cratera em Johannes Notch. Seguimos para a esquerda, contornando a borda da cratera. Arrastamo-nos até o cume, palmo a palmo. Não estou sendo dramática. Foi realmente assim. Você não imagina o alívio de se apoiar no marco de pedras e perceber que estávamos ali, no Kaiser Wilhelm Spitze. Escrevemos nossos nomes no caderno escondido no marco. Havíamos levado uma garrafa de champanhe – como se já não tivéssemos problemas suficientes sem carregar mais nada. Abrimos; whoosh. Não restou 1 gota, por causa da altitude. Nem 1 gota. Tínhamos levado chocolate e passas nos bolsos."
Mais tarde, Sheila recordou com carinho suas impressões da cratera. Ela a descreveu como uma vasta bacia de gelo, com enormes blocos de gelo pendendo da parede interna, 2 grandes lagos de gelo azul-esverdeados no fundo, além de imensas fendas e seracs de gelo ao redor da borda. O frio impediu Sheila e West de permanecerem ali por muito tempo; eles tiraram algumas fotografias e retornaram à borda da cratera. Em poucas semanas, Sheila aparecia em jornais ao redor do mundo como a primeira mulher a escalar o Kilimanjaro com sucesso.
Outras mulheres bateram recordes ao escalar o Kilimanjaro?
Cada história de escalada tem sua própria intensidade e seus próprios riscos. Ainda assim, o nome de Sheila MacDonald é justamente considerado icônico na história da montanha mais alta da África. Jovem, ambiciosa e destemida, ela alcançou o que nenhuma de suas antecessoras havia conseguido. Também conhecemos outras mulheres que ousaram subir o Kilimanjaro e inscreveram seus nomes na história da montanha.
Ashleen Mandrick, de Brighton, na Inglaterra, subiu ao teto da África aos 6 anos, em setembro de 2019. No entanto, desaconselhamos fortemente tentar feitos desse tipo com crianças muito pequenas. Escalar em uma idade tão jovem é imprevisível e arriscado para um corpo em desenvolvimento. A idade ideal para começar a subir o Kilimanjaro é por volta dos 10 anos, mas, quanto mais velha a criança, melhor.
A americana Anne Lorimor chegou ao cume do Kilimanjaro aos 89 anos, em 2019. Antes dela, o recorde pertencia à russa Angela Vorobyova, que subiu até o cume aos 86 anos, em 2015.
Sim. A corredora dinamarquesa Kristina Schou Madsen conseguiu subir o Kilimanjaro da base ao cume em tempo recorde: 6 horas, 52 minutos e 54 segundos. Kristina estabeleceu esse recorde em 2018, e ele permanece invicto até hoje.
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