Gigantes recordistas: a árvore mais alta da África e outras árvores notáveis

A natureza do monte Kilimanjaro é realmente singular. Uma de suas características mais notáveis é a árvore mais alta da África, que cresce nas encostas da montanha.

Neste artigo, você vai saber a que espécie essa árvore pertence, sua localização exata e como visitá-la. Também passamos por outras árvores gigantes ao redor do mundo, incluindo a árvore mais alta do planeta.

Quem descobriu a árvore mais alta da África?

Em 2016, uma equipe de pesquisadores liderada por Andreas Hemp, da Universidade de Bayreuth, na Alemanha, anunciou a descoberta da árvore conhecida mais alta da África. Esse gigante tem 81,5 metros de altura, diâmetro de 2,55 metros e idade estimada de 470 anosA idade estimada da árvore se baseia em seu diâmetro e na taxa de crescimento radial. Embora muitas fontes afirmem que a árvore tenha 600 anos, esse número se refere ao conjunto de árvores encontrado neste vale remoto, com idades entre 105 e 607 anos. Ao explicar os métodos de cálculo, os autores observam que a árvore pode ser mais velha do que 470 anos.. Mais detalhes sobre essa árvore extraordinária podem ser encontrados no relatório dos autores. As árvores dessa espécie não têm nomes comuns fora da África, por isso são reconhecidas principalmente pelo nome científico, Entandrophragma excelsum, que em latim significa "Entandrophragma alto".

O porte impressionante da E. excelsum, que colocou a espécie entre as árvores mais altas do mundo, foi atribuído pelos cientistas ao clima favorável e ao solo vulcânico rico em minerais do monte Kilimanjaro. A árvore foi descoberta em sua encosta sul, na Tanzânia. Esse lado do Kilimanjaro é cercado por uma faixa de floresta tropical, onde a árvore recordista prospera em um dos vales fluviais.

Há cerca de 20 anos, Andreas Hemp descobriu nessa área um grupo de árvores com fortes chances de disputar o título de mais altas da África. Na época, porém, não foi possível fazer medições precisas. Só em 2016 os cientistas retornaram com os instrumentos necessários. Com um telêmetro a laser, mediram com precisão a altura da árvore mais alta: 81,5 metros, estabelecendo um novo recorde.

As árvores dessa região raramente ultrapassam 65 metros de altura. A única exceção era uma árvore de espécie introduzida, o eucalipto-azul-de-sydney australiano (Eucalyptus saligna). Entre os eucaliptos dessa espécie que crescem na África do Sul, o recorde pertencia a uma árvore com exatos 81,5 metros de altura, mas ela morreu em 2006. Vale observar que a E. excelsum é uma espécie nativa que cresce apenas na África tropical.

O que sabemos sobre a Entandrophragma excelsum?

Antes da descoberta recente, acreditava-se que as árvores dessa espécie não passavam de 55 metros de altura. No entanto, nesse local extraordinário nas encostas sul do monte Kilimanjaro, as 10 Entandrophragma excelsum mais altas começam em 59 metros. É como se o teto da África, como o Kilimanjaro costuma ser chamado, tivesse ajudado essas árvores a alcançar alturas tão raras.

Essas árvores também ocorrem em regiões vizinhas, incluindo Uganda, Ruanda, Burundi, República Democrática do Congo, Zâmbia e Malawi. Elas crescem bem em florestas montanhosas a altitudes de até 2.150 metros acima do nível do mar. As características abaixo distinguem os exemplares dessa espécie.

Trata-se de uma grande árvore caducifólia, com folhas curtas, mas galhos robustos e copa ampla e espalhada. Sua madeira é moderadamente leve, com densidade média de 460 kg/m³ a 12°C de umidade, comparável à madeira de abeto. A resistência da madeira e sua tendência a deformar bastante durante a secagem, somadas a outras características, tornam a espécie menos interessante para exploração madeireira em larga escala. Além disso, sua raridade reduz o apelo comercial em comparação com outras fontes de mogno-africano. Ela é mais usada como sombra natural para cultivos, como plantações de café, ou cortada para lenha. Segundo os relatórios mais recentes, a E. excelsum não está atualmente classificada como espécie ameaçada. Ainda assim, os cientistas recomendam fortemente ampliar os limites do Parque Nacional Kilimanjaro para incluir a área onde essas árvores crescem, garantindo sua proteção.

A propósito, a altura média dessa espécie é de apenas 45 metros. A altura recorde das árvores no Kilimanjaro resulta da combinação de vários fatores: elas conseguiram crescer livres de parasitas trepadeiras, enfrentaram pouca competição no vale e se beneficiaram do solo vulcânico fértil.

Os cientistas estimam que existam cerca de 1.100 árvores grandes de Entandrophragma excelsum no Kilimanjaro, um número relativamente baixo. Provavelmente havia mais árvores antes da intensificação da exploração madeireira nas encostas da montanha. Felizmente, os gigantes do Kilimanjaro agora estão relativamente seguros, já que o vale foi recentemente designado como área protegida.

Os moradores da vila mais próxima abriram uma trilha até a árvore e a mantêm bem cuidada. Assim que soubemos que a árvore ficava perto da cidade de Moshi, partimos sem demora. Estávamos animados com a possibilidade de ver essa maravilha natural de perto.

Nosso passeio até a árvore recordista

Chegamos à vila de Tema, localizada em Mbokomu, no distrito de Moshi, no alto das encostas do Kilimanjaro, de bajajiNa Ásia, esse transporte motorizado é conhecido como tuk-tuk ou auto rickshaw. Na Tanzânia, ele é chamado de "bajaji", nome derivado da fabricante indiana Bajaj Auto. A empresa foi fundada na década de 1920 pelo industrial Jamnalal Bajaj. Os bajajis são um meio de transporte popular em Moshi e em outras cidades da Tanzânia.. Era abril, e trechos da estrada tinham sido danificados pela chuva, então tivemos que caminhar parte do percurso.

O ancião da vila nos recebeu. É ele quem mantém pessoalmente a trilha que começa na borda da vila e sobe pela encosta em direção à floresta. Uma placa indicava que a árvore mais alta da África estava a quase 2 km daquele ponto.

Começamos o caminho por uma trilha estreita, que subia e descia pela encosta. A vegetação ao redor era densa: como há poucos visitantes, a trilha costuma ficar tomada pelo mato. Enquanto caminhávamos, o ancião usava uma pangá, um tipo local de facão, para abrir passagem à frente. De vez em quando, talhava rapidamente degraus no solo com a mesma pangá, pois as chuvas haviam levado partes da trilha.

Ao longo do caminho, encontramos bananeiras enormes. Os chamados graves dos macacos-colobos – primatas pretos e brancos, de cauda peluda – ecoavam pela floresta. Às vezes, víamos aves passando acima das copas, embora não conseguíssemos identificar as espécies. A trilha era estreita e escorregadia, com um declive acentuado à esquerda, por isso mantínhamos a atenção nos pés. Felizmente, não encontramos nenhuma cobra, embora tenhamos visto muitas centopeias no chão.

Ao nos aproximarmos do vale, a trilha cruzava vários riachos de montanha, estreitos e rápidos. Passamos por eles pisando sobre pedras, algumas cuidadosamente reposicionadas pelo nosso guia. Começou a chover, como é comum nessa época do ano. Ficamos completamente encharcados e, em alguns trechos, tivemos que deslizar sobre a argila molhada e escorregadia apoiados nas mãos e nos joelhos – ou até sentados –, terminando com uma aparência bastante desalinhada. No rio, alguns meninos da região nos alcançaram trazendo guarda-chuvas para ajudar a nos proteger da chuva forte.

O percurso levou cerca de 1 hora em cada sentido. Então, finalmente vimos esse gigante da Tanzânia. Era difícil perceber toda a sua altura, porque outras árvores imensas nos cercavam, com as copas se entrelaçando acima de nós. Tivemos que confiar na palavra do ancião de que aquela era a recordista. Abraçamos a árvore e tiramos fotos dessa maravilha natural – apesar da chuva, a caminhada pela floresta valeu muito a pena. Adeus, mkukusu! Esse é o nome suaíli dessa espécie de árvore.

Como visitar a árvore mais alta da África?

Se você está planejando uma viagem para a Tanzânia, seja para subir o Kilimanjaro ou fazer um safári nos parques nacionais, vale reservar 1 dia à parte para visitar a E. excelsum. O passeio leva cerca de 2 horas e acontece na floresta tropical montana, nas encostas do monte Kilimanjaro. Reserve também tempo extra para o deslocamento de ida e volta até o ponto de partida. A duração total dependerá da distância a partir da sua hospedagem.

Planeje a visita à Entandrophragma excelsum durante a "estação seca", excluindo abril, maio, novembro e dezembro. Você também pode incluir outro passeio da Altezza Travel no seu roteiro.

Outras árvores recordistas na África

Vamos conhecer outras árvores africanas notáveis, recordistas por diferentes características.

Qual é a árvore mais larga da África?

Na província de Limpopo, na África do Sul, um baobá (Adansonia digitata) conhecido como Sagole se destaca como a árvore mais grossa do continente. Com diâmetro de tronco de 10,5 metros e circunferência de quase 33 metros, seriam necessárias cerca de 20 pessoas para abraçá-lo em volta. A datação por radiocarbono estima sua idade entre 800 e 900 anos. Embora seja impressionante, esse não é o recorde de idade entre os baobás. O baobá mais antigo conhecido foi estimado em cerca de 2.500 anos. No entanto, o recordista, o baobá Panke, morreu em 2011; por isso, o título de árvore mais antiga agora pertence a outra espécie.

Qual é a árvore mais antiga da África?

No Marrocos, no norte da África, acredita-se que um teixo (Taxus baccata) seja a árvore mais antiga do continente, com idade estimada em 2.374 anos, mais ou menos 50 anos. Os teixos são conhecidos pela longevidade, e algumas estimativas sugerem que podem viver de 4.000 a 5.000 anos. A espécie é amplamente distribuída na Europa, onde foi extensamente estudada.

A propósito, quase todas as partes do teixo são tóxicas. Há muitos casos documentados de animais que consumiram as folhas da árvore e morreram envenenados pouco depois. As folhas têm formato de agulha, e 50 gramas são considerados dose letal para humanos. Existe até um registro de uma pessoa que inalou serragem de teixo, o que levou à sua morte. Portanto, tenha cuidado se decidir procurar a árvore mais antiga do continente africano.

Qual é a árvore mais alta do mundo?

Já falamos anteriormente sobre os Sete Cumes – as montanhas mais altas de cada continente. Agora, vamos abordar as árvores mais altas do mundo. Vamos deixar a Antártica de fora, já que o continente mais austral atualmente não tem árvores. No entanto, pesquisas mostram que, no passado, a Antártica foi coberta por florestas e teve uma grande variedade de espécies vegetais.

Já apresentamos a Entandrophragma excelsum (81,5 metros), que cresce no monte Kilimanjaro. Entre as árvores mais altas do mundo, ela fica perto do fim da lista. Agora, vamos conhecer outras árvores recordistas e descobrir qual delas leva o título de mais alta da Terra.

A europeia Karri Knight

Em Portugal, em um dos vales da região Centro, cresce o Eucalyptus diversicolor, conhecido como karri. Embora essa espécie seja nativa da Austrália Ocidental, ela foi naturalizada em outras regiões, incluindo a África. No fim do século 19, algumas mudas foram plantadas na mata nacional portuguesa do Vale de Canas, de modo que a árvore recordista tem hoje cerca de 150 anos. O eucalipto mais alto, medido manualmente, alcança 72,9 metros. As medições a laser apresentam números ligeiramente diferentes, mas ainda colocam esse gigante europeu na parte inferior da lista.

O impressionante exemplar português é conhecido como "Karri Knight". Na Austrália, sua terra de origem, a presença marcante desses eucaliptos altos, dominando a paisagem, fortalece bastante o turismo. Da mesma forma, muitas pessoas que visitam Portugal fazem questão de ver esse majestoso "Cavaleiro" da floresta.

A faveira da América do Sul

No Brasil, na fronteira entre os estados do Pará e do Amapá, cresce a Dinizia excelsa, também conhecida como angelim ou faveira. Essas árvores ficam no interior da densa floresta amazônica, o que torna o acesso bastante difícil. Os cientistas avistaram pela primeira vez um grupo de árvores excepcionalmente altas a partir de um avião que sobrevoava a floresta. Depois de organizar uma expedição, mediram esses exemplares notáveis e constataram que o mais alto chegava à altura recorde de 88 metros. Isso o torna apenas 5 metros mais baixo que a Estátua da Liberdade.

A idade dessa maravilha brasileira é estimada entre 400 e 600 anos. A Dinizia excelsa é nativa das florestas tropicais do Brasil, do Suriname e da Guiana. Embora a floresta amazônica enfrente amplo desmatamento, com índices em alta, essa árvore específica permanece protegida pela distância e pelo acesso difícil ao local onde cresce.

O Centurion australiano

Seguimos para a Tasmânia, estado-ilha australiano onde prosperam as impressionantes árvores colunares conhecidas como Eucalyptus regnans. A mais alta delas, localizada em uma reserva florestal local, foi descoberta em 2008. A Forestry Tanzania a batizou de Centurion, em referência aos comandantes do exército romano que lideravam unidades de 100 soldados e à palavra latina centum, que significa "cem". De forma notável, o Centurion chega a quase 100 metros de altura, medindo exatamente 100,5 metros. Isso o torna 4,5 metros mais alto que o Big Ben.

Essa medição faz do Centurion o eucalipto mais alto do mundo. Infelizmente, os Eucalyptus regnans são mais vulneráveis ao fogo em comparação com outras espécies de eucalipto. Em 2019, um incêndio florestal atravessou a área e destruiu 2 outras árvores gigantes perto da recordista. Felizmente, o Centurion sobreviveu, embora tenha sofrido algumas queimaduras.

Vale observar que os cientistas acreditam que a árvore mais alta já medida tenha sido um eucalipto-gigante conhecido como Ferguson Tree. Com supostos 132,6 metros de altura, ela foi descoberta em Victoria, na Austrália, pelo guarda florestal William Ferguson e medida em 1872. Hoje, porém, muitos consideram esses dados de medição questionáveis. Ainda assim, documentos do Serviço Florestal de Victoria citam exemplares que chegavam a 140 metros. Embora não seja possível verificar esses relatos, uma coisa é clara: antes da intensificação da atividade humana, havia muito mais árvores imponentes florescendo na Terra.

O cipreste asiático

É hora de conhecer um dos cânions mais impressionantes do planeta: o Grande Cânion Yarlung Tsangpo, na China. Ali, o poderoso rio Brahmaputra corta o planalto tibetano, recebendo águas das montanhas do Himalaia e formando quedas-d'água deslumbrantes. Dentro da reserva nacional, prosperam ciprestes-do-himalaia (Cupressus torulosa) de grande porte, favorecidos pelos paredões calcários da região.

Em 2023, foi descoberto ali um cipreste extraordinariamente alto, com 102,3 metros. A idade desse gigante ainda não foi determinada com precisão, mas estima-se que tenha pelo menos 400 anos. É possível que o recorde seja atualizado em breve, já que marcas desse tipo são superadas com frequência.

Hyperion, o gigante da América do Norte

Chegamos, enfim, à árvore mais alta já descoberta e medida de forma confiável no planeta: a sequoia-costeira, conhecida cientificamente como Sequoia sempervirens. Chamada com frequência de redwood por causa da intensa cor vermelha de sua casca quando retirada, essa árvore também se destaca pela casca extremamente espessa, que pode chegar a 30 cm.

A sequoia mais alta dos Estados Unidos fica no Parque Nacional Redwood e alcança quase 116 metros de altura. Essa árvore tem nome: Hyperion. A idade desse supergigante é estimada entre 600 e 800 anos.

Ver essa árvore gigante é bastante difícil. O motivo é que ela é protegida do pisoteio dos visitantes. A localização exata da Hyperion é mantida em segredo, e aproximar-se dela não apenas gera uma multa pesada, como também pode levar à prisão.

Hyperion quase foi vítima da exploração madeireira na década de 1970, quando a área ainda não era uma reserva protegida. Como a designação da floresta como área protegida era iminente, os madeireiros, ao saberem dos planos do governo, correram para cortar o maior número possível de sequoias, trabalhando dia e noite. Quando a área foi declarada parque nacional, eles haviam parado a apenas algumas dezenas de metros de Hyperion.

Se algo acontecesse com Hyperion, seu título poderia passar para uma das sequoias vizinhas. Uma dessas árvores talvez cresça mais ao longo do tempo e a ultrapasse. Uma candidata é a sequoia chamada Helios, que cresce em ritmo mais acelerado.

A lista das árvores mais altas é atualizada de tempos em tempos. Se você tiver informações sobre novas candidatas a esse posto em algum continente, deixe um comentário ou escreva para nós, e atualizaremos o artigo.

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