Leopardo do Kilimanjaro: a verdadeira história surpreendente

Leopardo no Kilimanjaro: mistificação, invenção de Hemingway ou fato real? Reunimos tudo o que se sabe sobre o leopardo congelado encontrado no cume do Kilimanjaro.

O leopardo em As Neves do Kilimanjaro, de Hemingway

Em 1936, a revista americana Esquire publicou o conto As Neves do Kilimanjaro, de Ernest Hemingway. Logo no primeiro parágrafo, aparece a imagem de um leopardo congelado, deitado na neve no cume da montanha:

Hoje, a altitude do Kilimanjaro oficialmente reconhecida é de 5.895 m. Mas não vale perder o foco nesse detalhe. Hemingway havia passado longos períodos em safáris na África e sabia sobre o que escrevia. Na década de 1930, a altitude exata da montanha africana ainda era incerta. Mas de onde veio o leopardo do seu conto, e o que ele fazia em uma altitude tão elevada?

Quem encontrou primeiro o leopardo congelado no Kilimanjaro

Hemingway não estava inventando ao mencionar o leopardo congelado no Kilimanjaro. O animal foi de fato encontrado na década de 1920 por um grupo de montanhistas, que avistou o corpo mumificado a aproximadamente 5.640 m de altitude. Na época, aquela era uma área de campos de neve e geleiras. Não surpreende que o corpo estivesse bem preservado: havia congelado por completo.

Na mesma época, vivia aos pés do Kilimanjaro uma figura extraordinária: o montanhista e missionário Richard Reusch. Alemão nascido no Império Russo, ele era um aventureiro convicto e um apaixonado por expedições de montanha. Reusch trabalhava em uma missão luterana, ensinando doutrina cristã e alfabetização básica ao povo Chagga, do Kilimanjaro. No tempo livre, subia o Kilimanjaro e organizava excursões para outras pessoas. Leia mais sobre o lendário Richard Reusch em nosso artigo.

Em 1926, ele partiu para mais uma subida ao cume e se tornou o primeiro a chegar a Uhuru Peak. No caminho, encontrou justamente o leopardo relatado pelo grupo anterior. Uma foto registrou o corpo mumificado do animal, com as patas encolhidas. Ao lado de Reusch está, provavelmente, Elisabeth Müller, uma das primeiras mulheres a participar de escaladas comerciais.

Reusch também fez outra descoberta intrigante, que ajudou a explicar a presença do leopardo em uma altitude tão elevada. Um pouco mais acima, também na neve, encontrou o corpo congelado de um antílope. É provável que o animal estivesse subindo em busca de rochas para lamber sal. Animais no Kilimanjaro já foram observados fazendo isso muitas vezes, embora normalmente parem em altitudes de até 4.300 m. Acima disso começam cristas estreitas; se perseguido por um predador, o antílope não tem alternativa a não ser subir mais.

Aparentemente, o leopardo seguia o antílope. Em algum momento, o tempo na montanha piorou e uma nevasca atingiu a região, matando os 2 animais. A altitude também teve um papel importante: acima de 5.500 m, o nível de oxigênio no ar é metade do encontrado ao nível do mar. A altitude extrema e a tempestade repentina não deixaram chance para o antílope nem para o leopardo na borda da cratera. Essa era a teoria do próprio Richard Reusch.

Nessa ocasião, Reusch e seus companheiros moveram a carcaça do leopardo para um ponto mais visível: sobre uma rocha. Em uma subida posterior ao Kilimanjaro, Reusch encontrou o corpo novamente e chegou a cortar um pedaço da orelha do leopardo como lembrança e prova da descoberta. No entanto, em sua 3ª visita, o animal morto havia desaparecido: a rocha estava vazia. O que aconteceu exatamente com a múmia do animal continua sendo um mistério.

Leopardos e outros animais encontrados nas montanhas

Aquele misterioso leopardo e o antílope não foram as únicas descobertas incomuns. Hans Meyer, a primeira pessoa a chegar ao cume do Kilimanjaro, também relatou ter encontrado restos de leopardo em grande altitude, mais precisamente na sela entre Kibo e Mawenzi, 2 vulcões do maciço do Kilimanjaro.

Em 1962, um grupo de montanhistas, a quase 4.900 m de altitude, avistou uma pequena matilha de 5 licaões. Eles seguiram os montanhistas por algum tempo antes de se afastarem. Isso não chega a surpreender, já que animais de grande porte ocasionalmente cruzam a montanha pelo planalto, em vez de contorná-la. Ainda hoje, por exemplo, fora das rotas turísticas, é possível avistar antílopes, búfalos, alguns licaões, servals e elefantes no Planalto de Shira – e, muito raramente, leões. Grandes antílopes elandes também aparecem na sela entre Kibo e Mawenzi. Em julho de 2024, a equipe da Altezza Travel, sobrevoando o Kilimanjaro de helicóptero, avistou uma manada de elandes seguindo em direção a Mawenzi. Contamos cerca de 20 animais.

Restos congelados de leopardos também foram descobertos no vizinho monte Quênia. Em 1997, cientistas que estudavam as geleiras encontraram parte de um leopardo projetando-se da geleira Tyndall, a 4.390 m de altitude. Embora não seja tão alto quanto o achado do Kilimanjaro, isso mostra que o caso do Kilimanjaro não é único. A análise por radiocarbono do leopardo queniano revelou que ele tinha aproximadamente 900 anos.

Ainda hoje, glaciologistas que estudam as geleiras do Kilimanjaro às vezes encontram carcaças congeladas de diferentes animais. Entre as descobertas estão macacos-azuis, klipspringers, outros antílopes, mangustos e porcos-do-mato. O que levou esses animais à altitude extrema de quase 6.000 m continua sendo um mistério completo. Humanos não poderiam tê-los levado até lá, já que as pessoas só chegaram ao "teto da África" no fim do século 19. A análise dos restos dos animais indica que eles são anteriores a esse período, sugerindo que subiram sozinhos desde a floresta tropical montana. As razões dessas subidas só podem ser especuladas.

Esse comportamento não surpreende tanto em leopardos, conhecidos por subir alto nas montanhas. A maior altitude registrada de forma confiável por cientistas para um leopardo é de 5.200 m acima do nível do mar. Ainda assim, isso fica 440 m abaixo do local onde o leopardo do Kilimanjaro foi encontrado. Ao que tudo indica, sua história continuará envolta em mistério.

Quer conhecer outro mistério? Leia nosso artigo sobre o leopardo de Zanzibar. Ele está extinto ou ainda percorre as florestas da ilha de Zanzibar? Continue a leitura para descobrir.

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